许敬宗，字延族，生于杭州新城（今浙江杭州富阳区）。父亲许善心，仕隋朝为给事中，唐朝赠礼部侍郎。隋炀帝大业中期，考中秀才，授淮阳书佐。不久，值班于谒者台，负责接待和传送文书。公元618年（隋义宁二年），隋朝右屯卫将军宇文化及发动政变，杀死许善心。许敬宗哀求不止，免其一死。不久，投奔瓦岗军，为李密记室，与魏征一起掌管文书。
李密失败后，许敬宗归顺唐朝，补为涟州别驾。秦王李世民听说了他的名声，召为秦府学士。公元634年（贞观八年），授为著作郎，兼修国史，升迁为中书舍人。
公元636年（贞观十年）六月，长孙皇后去世。百官为长孙皇后服丧期间，许敬宗看见率更令（官名）欧阳询样貌丑陋而大笑，被御史揭发，被贬为洪州都督府司马。后迁给事中，仍兼修国史。
公元643年（贞观十七年），参与完成《武德实录》、《贞观实录》的撰写工作，受封为高阳县男，赐物八百段，代检校黄门侍郎。李治为太子后，迁太子右庶子。李治成为太子，敬宗为检校礼部尚书。公元645年（贞观十九年），太宗亲征高丽，皇太子留守定州处理国政，敬宗与高士廉等一起执掌机密的要政。中书令岑文本死在行所，朝廷令敬宗凭借本官的身份检校中书侍郎。太宗在驻跸山下摧毁了辽贼，敬宗站在太宗马前接受圣旨起草诏书词藻文采非常华丽，深受太宗的赞赏。
公元647年（贞观二十一年），敬宗加封为银青光禄大夫。高宗即位后，敬宗代于志宁为礼部尚书。敬宗把女儿嫁给少数民族部族之长冯盎的儿子，收纳了很多金银珠宝，被有司揭发，降任郑州刺史。
公元652年（永徽三年），许敬宗入朝担任卫尉卿，加弘文馆学士，兼修国史。
公元654年（永徽五年），高宗欲废王皇后，立武昭仪为后，长孙无忌、褚遂良等大臣坚决反对。公元655年（永徽六年），重新拜为礼部尚书。许敬宗为迎合高宗，多次劝长孙无忌促成此事，受到厉色斥责。而武则天则对许敬宗极为感激，引为心腹，迁礼部尚书。皇后废立之事，久拖未决。许敬宗说：“田舍翁多收十斛麦，就想换老婆，何况天子欲立后，这本来就与别人没有关系，何必要妄加议论呢？”武则天就让身边的人将这话告诉高宗。高宗遂废王皇后，立武昭仪为皇后。武则天当了皇后，决心报复那些反对这件事的人。敬宗与中书侍郎李义府遂诬告长孙无忌、褚遂良、韩瑷图谋不轨，于是他们被流放于岭外，并死在那里。公元656年（显庆元年），敬宗担任太子宾客，八月，许敬宗因主张立武后有功，迁侍中，并监修国史。次年，晋封高阳郡公，授中书令。公元658年（显庆三年），晋封为郡公，不久朝廷追赠他父亲许善心为冀州刺史。高宗因在古长安城游览，问侍臣说：“朕看故城旧基，宫室像是与百姓杂居在一起，从秦、汉以来，几代都是这样的吗？”敬宗回答说：“秦代都城咸阳，城郭相连横跨渭水，所以说‘渭水贯穿都城，而像是天河’。到汉惠帝时才筑这个城，那以后苻坚、姚苌、后周都把这里做都城。”皇帝又问：“昆明池是汉武帝什么年间开凿？”敬宗回答说：“武帝派使者与西南少数民族友好交往，而被昆明滇池阻绝，当时想攻打昆明国，因此借镐池的旧泽，凭它通过滇池，用来练习水战。这是汉武帝元狩三年（前120年）的事。”高宗因此命令敬宗与弘文馆学士一一考查秦汉以来历代富室处所，上奏朝廷。当年敬宗又代替李义府任中书令。
公元662年（龙朔二年）二月，为右相（新法改中书令为右相），加光禄大夫。次年，拜太子少师，同东西台三品，依旧监修国史。至此，许敬宗所受到的重用和待遇，当朝无人与之相比。乾封初年，由于敬宗年老，不能步行，朝廷特令敬宗与司空李勣每次入朝晋见那天各乘小马进禁门到内省。
公元670年（咸亨元年），敬宗上表请求辞官退休，皇帝的诏令听任他退休，依旧担任特进，俸禄照旧。公元672年（咸亨三年），敬宗去世，终年八十一岁。高宗为他举哀，三天停止上朝，诏令文武百官到敬宗的府第去哭丧，册封追赠为开府仪同三司、扬州大都督，准许他陪葬昭陵。
《奉和登陕州城楼应制》
《奉和过慈恩寺应制》
《奉和守岁应制》
《奉和喜雪应制》
《奉和仪鸾殿早秋应制》
《奉和宴中山应制》
《奉和执契静三边应诏》
《拟江令于长安归扬州九日赋》
《七夕赋咏成篇》
《送刘散员同赋得陈思王诗山树郁苍苍》
《游清都观寻沈道士得清字》
《奉和元日应制》
《奉和圣制登三台言志应制》
《奉和圣制送来济应制》
《奉和春日望海》
《奉和七夕宴悬圃应制二首》
《奉和过旧宅应制》
《安德山池宴集》
《冬日宴于庶子宅各赋一字得归》
《奉和九月九日应制》
《奉和初春登楼即目应诏》
《奉和入潼关》
《奉和秋日即目应制》
《奉和秋暮言志应制》
《同前拟》
《侍宴莎册宫应制得情字》
《奉和行经破薛举战地应制》
袁思古：“敬宗位以才升，历居清级。然弃长子于荒徼，嫁少女于夷落。闻诗学礼，事绝于趋庭。纳采问名，惟闻于黩货。请谥为‘缪’。”
王福畤：“谥者，饰终之称也，得失一朝，荣辱千载。若使嫌隙是实，即合据法推绳；如其不亏直道，义不可夺，官不可侵。二三其德，何以言礼？福畤忝当官守，匪躬之故。若顺风阿意，背直从曲，更是甲令虚设，将谓礼院无人，何以激扬雅道，顾视同列！请依思古谥议为定。”又说：“昔晋司空何曾薨，太常博士秦秀谥为缪丑公。何曾既忠且孝，徒以日食万钱，所以贬为缪丑。况敬宗忠孝不逮于曾，饮食男女之累，有逾于何氏，而谥之为‘缪’，无负于许氏矣。”
李翱：所谓奸邪之臣者，荣夷公、费无极、太宰嚭、王子兰、王凤、张禹、许敬宗、杨再思、李义府、李林甫、卢杞、裴延龄之比是也。
刘昫：“及敬宗掌知国史，竟以已所爱憎曲事窜改，论者非之。”
