贺知章早年迁居越州山阴（今浙江绍兴）。少时即以诗文知名。唐武后证圣元年（695年）中进士、状元，是浙江历史上第一位有资料记载的状元。
贺知章中状元后，初授国子四门博士，后迁太常博士。开元十年（722年），由丽正殿修书使张说推荐入该殿书院，参与撰修《六典》《文纂》等书，未成，转官太常少卿。
开元十三年（725年）为礼部侍郎、集贤院学士。后调任太子右庶子、侍读、工部侍郎。
开元二十六年（738年）改官太子宾客、银青光禄大夫兼正授秘书监，因而人称“贺监”。
天宝三年（744年），因病恍惚，上疏请度为道士，求还乡里，舍本乡家宅为道观，求周宫湖数顷为放生池。皇帝诏令准许，赐鉴湖一曲。唐玄宗以御制诗赠之，皇太子率百官饯行。回山阴五云门外“道士庄”，住“千秋观”，建“一曲亭”自娱，繁纸不过数十字。
其间，写下《回乡偶书二首》，为人传诵而脍炙人口，未几病逝，年八十六。乾元元年（758年）唐肃宗以侍读之归，追赠礼部尚书。
贺知章作为唐朝前期的一位重要诗人，其诗作对唐诗的健康发展具有一定的导引作用，对盛唐诗歌创作实践也具有示范意义，并对盛唐诗歌的繁荣产生了“一花引来万花开”的巨大效应，为唐诗的发展与繁荣做出了卓越的贡献。
贺知章诗歌以绝句见长，除祭神乐章、应制诗外，其写景、抒怀之作风格独特，从容不迫，淡而有味。其诗最大的成功之处，在于反映和表现了社会生活中最本质的东西，即人情人性，写出了人类所共有且具有特定指向的一种情感，如《回乡偶书二首》。贺知章继承和发扬了陈子昂标举“魏晋风骨”、追求“比兴寄托”和高扬“人情人性”的精神，对由初唐李峤所倡导、躬行的咏物诗范式实即樊篱予以大胆的突破，写出了脍炙人口的不朽诗篇《咏柳》。由于生逢盛世、仕途顺利的人生际遇和旷达洒脱的个性，贺知章在诗歌中没有愤世嫉俗，身世悲凉的哀叹，即使有惆怅，基调也是乐观豁达的，风格气度雍容，清新潇洒。贺知章的诗歌感情自然、逼真，语言朴实无华，毫不雕琢，源于生活，发于心底，意境深远。
贺知章是唐代书法名家，善草隶。窦氏兄弟评唐名家书多讥贬，惟推崇贺知章“与造化相争，非人工所到”，可知贺知章当时书法之声誉。
贺知章的作品被爱好书法者视为珍品。贺知章墨迹留传很少，其传世书法作品中，尚有绍兴城东南宛委山南坡飞来石上的《龙瑞宫记》石刻和流传到日本的《孝经》草书等。《孝经》全卷纵笔如飞，一气呵成，龙蛇飞舞，神采奕奕。略取隶意，融入章草，以求高古。既有唐人的严谨作风，又有晋人流润飞扬的风姿，对晚唐和宋人书风影响巨大。
据记载御府藏贺知章草书十二幅，惜已佚失。绍兴东南宛委山南的飞来石上，曾有贺知章所书摩崖石刻十二行，原刻在南宋嘉泰年间漫灭，现在的石刻为后人重刻。张旭之外，另一位唐代书法家钟绍京也是贺知章的好友，画圣吴道子还曾向贺知章学过书法。
李白《对酒忆贺监二首》：“四明有狂客，风流贺季真。”《送贺宾客归越》：“镜湖流水漾清波，狂客归舟逸兴多。山阴道士如相见，应写《黄庭》换白鹅。”
陶宗仪：“善草、隶，当世称重。晚节尤放诞，每醉必作为文词，行草相间，时及于怪逸，使醒而复书，未必尔也。”
窦臮《述书赋》：“湖山降祉，狂客风流，落笔精绝，芳词寡俦，如春林之绚采，实一望而写忧。”窦蒙注云：“（贺知章）每兴酣命笔，好书大字，或三百言，或五百言，诗笔惟命……忽有好处，与造化相争，非人工所到也。”
施宿《嘉泰会稽志》：“凡人家厅馆好墙壁及屏障，忽忘机兴发，落笔数行，如虫篆飞走，虽古之张（芝）、索（靖）不如也。好事者供其笺翰，共传宝之”。
吕总《续书评》：“纵笔如飞，奔而不竭。”
丰坊：昔人传笔诀云：“双钩悬腕，让左侧右，虚掌实指，意前笔后。”论书势云：“如屋漏痕，如壁坼，如锥画沙，如印印泥，如折钗股。”自钟、王以来，知此秘者……唐则欧阳信本（欧阳询）、虞伯施（虞世南）、褚登善（褚遂良）、薛纯陀、薛嗣通（薛稷）、孙过庭、钟绍京、贾膺福、李泰和（李邕）、贺季真、李太白、张伯高（张旭）、杜子美、颜清臣（颜真卿）、柳诚悬（柳公权）、钱藏真（怀素）、张从申……虽所就不一，要之皆有师法，非孟浪者。
