累世为地方大族。幼好读书，后入府学，中进士。早年为儒生，善属文兼擅骑射。齐阜昌(1130—1137)年间应礼部试，未中，金熙宗天眷(1138—1140)初年又应武举，考中甲科，慨然有经略天下之志。后来长期任征酒小吏，遂愤然辞职，隐栖山林。金正隆四年(1159)，弃家外游，在甘河镇遇异人，授以修炼真诀，于是悟道出家。在南时村筑墓，住在墓穴中两年多，自称为“活死人墓”。金大定七年(1167)，离开陕西，前往山东传道度人，先后收马丹阳、谭处端、刘处玄、丘处机、王处一、郝大通、孙不二为徒，在文登、宁海、福山、登州(今蓬莱)、莱州(今掖县)建立三教七宝会、金莲会、三光会、玉华会等。因王重阳在山东宁海自题其庵名为“全真堂”，故入道者都称为全真道士。金大定九年(1169)携其弟子马、谭、刘、丘四人西归，次年一月在大梁(今河南开封)羽化，归葬于终南刘蒋村故居(今陕西户县祖庵镇)，后全真道尊奉该地为祖庭。元世祖至元六年（1209）封为“重阳全真开化真君”。元武宗至大三年（1310）加封为“重阳全真开化辅极帝君”。
传统道教自南北朝寇谦之、陆修静改革、整顿后，历隋唐五代宋的漫长岁月，到北宋末年，呈现新的变化，符箓派结合内丹，形成“内炼成丹，外用为法”的雷法系统。王重阳以内丹修炼为基础，提倡三教合一，主张无心忘言，柔弱清静，正心诚意，少思寡欲，出家修行；因内修“求返其真”，主张功行双全，以期成仙证真，所以叫“全真”。
王重阳在修行上主张出家投庵，创立了道士出家住观的教团形式。王重阳本人在修行之初就舍弃妻女离家修行，他在度化已经成家立室的马钰、孙不二夫妇时亦劝导他们出家皈依，因此强调出家修行是全真道创立初期的一大特色。王重阳认为凡是出家的人都先须投庵。因为庵是房舍，乃人一身的依靠。当身体有所依仗支援，心灵便会渐得安定，气与神亦会因此和合畅顺，得以进入真道。王重阳重视群体形式的修练，他主张修道者应“合道伴”，但对道伴的条件有着明确要求。
王重阳在修行上，主张去除世俗欲念。他曾经对马钰说“凡人入道，必戒酒色财气、攀缘爱念、忧愁思虑，此外更无良药矣”。他认为酒、色、财、气会令人沉沦，丧乱失神，故在生活上的衣食亦应以简朴为主，才能在修行上取得成功。除了戒绝酒、色、财、气外，王重阳亦教导门人要保持心中清静，过简单自然的生活，修养性命。他在《三州五会化缘榜》中教导会众：修行不要走旁门左道，饥来吃饭，睡来合眼，刻意的打坐、学道都不用，只需屏除杂念，心中清净，自自然然就是修行。
王重阳在修行上以内丹为重心，十分注重性与命的修持。例如他在《重阳立教十五论》、《第十一论混性命》中提到：“性者神也，命者气也。性若见命，如禽得风，飘飘轻举，省力易成。”可见他认为性与命对修行同样重要，是互相增益的。王重阳亦视内丹为通向证道的阶梯，在他关于修行主题的诗词中有大量运用内丹术语的作品。
王重阳主张儒、释、道三教平等，提出“三教从来一祖风”的和谐学说。全真道内以修习《道德经》为主，修习《孝经》、《般若波罗蜜多心经》为辅。
王重阳的传教足迹遍及陕西、山东、河南地区。其门下弟子甚众，当中最著名的七位是马丹阳、谭处端、刘处玄、丘处机、王处一、郝大通、孙不二，后世尊称为“北七真”。
《重阳立教十五论》，王重阳的重要著述，该书论述了全真道创教的基本宗旨，规定了严格的修道戒规，融合儒释道三家精华，为研究全真道的重要经典文献。收入《正统道藏》正一部。
