宋孝宗淳熙十四年七月二十九日（1187年9月3日），刘克庄出身在一个世族家庭，初名刘灼。祖父刘夙，父亲刘弥正，皆进士出身。良好的家风影响与教育，使刘灼自幼酷爱读书，精通历代诗词，显露出文学才华。他天资聪颖，每天背诵万余字，作文不起草文稿，提笔即写就好文章。同时他还在林成季、林简子、方泽孺、柯梦得等人处学习。
宋宁宗开禧元年（1205年），刘灼在临安以词赋第一的成绩补国子监生，同时也一直在国子监保持名列前茅，这是他幼年就接受家庭教育的结果；他还曾经跟随名儒真德秀，所学到的经学道理并不比他在国子监学到的少，所以那时就已经是文章大家。其先天丽质，家学渊源，加上主观努力，使其早有声名。
宁宗嘉定二年（1209年），刘灼补将仕郎，虽然他无意科举，潜心诗词。但家族的传承使他在祖、父两代进士官员的恩庇下，开启了仕途。同年，刘灼应友人洪天锡之请，更名为刘克庄。
嘉定三年（1210年），刘克庄调任靖安簿，各路转运司使纷纷颁布檄文欲纳他为幕僚。他初涉官场，任劳任怨，赢得当地群众的好评。
嘉定六年（1213年）七月，刘弥正在临安病逝，刘克庄辞官守制，回到阔别四年的家乡。
嘉定十年（1217年），刘克庄终制（父母去世服满三年之丧），由怀安（今闽侯）县尉、福州右司理曹改真州（今江苏仪征）录事参军。刘克庄一到真州，江淮前线的将帅们闻刘克庄文名都争着要将他罗致幕下。时任淮东安抚使的崔与之见刘克庄到来非常高兴，并对刘克庄说：“我在福建得到了两个名士，一个是你，一个是陈子华。”并称刘克庄与方信孺、陈子华三人为“闽之三隽”。
嘉定十年（1217年），江淮制置使李钰聘刘克庄为沿江制司准遣，负责军事文书的草拟工作。他建议“抽调驻守边境的军队，用屯兵替代，从而夯实国家的根基”。意见不被采纳，外界的舆论便问责于他，刘克庄遂辞官得请宫观闲差。
嘉定十四年（1221年），胡槻出任广西经略使，刘克庄充任其幕僚，担任经司准遣一职，相与唱酬，诗作足以编成集。
从嘉定六年到嘉定十七年（1224年）出任建阳知县的十一年时间内，刘克庄大部分闲居在莆田，沉入社会最基层。
嘉定十七年（1224年），宋理宗即位。闲适十一年后，三十八岁的刘克庄复出，任建阳知县。任职期间，他戒掉诗癖，专习为吏，体恤民情，督办遗留案件，兴学施教，名声远扬，以政绩优闻于朝廷。同时，他还认识和师事了理学家真德秀。是时，真德秀因不满史弥远擅权废立，借假顺道回家乡浦城，著书立说，开坛讲学，不遗余力地传播理学。刘克庄久慕真德秀的大名，一听说他辞官回乡休闲，赶快投入真德秀门下，从此一生大力宣传理学。
宝庆三年（1227年），史弥远发起“江湖诗祸”，《江湖集》被劈板禁毁，诗人被谪贬流放。作为江湖诗派领袖的刘克庄，当然也“罪责难逃”。因他的《落梅》诗有：“东风谬掌花权柄，却忌孤高不主张”句，监察御史李知孝、梁成大诬告其谤讪时政。史弥远虽已经签发逮捕文书，以“押解听读”的诏书，要把刘克庄从建阳县令上提解进京。幸得签书枢密院事郑清之极力辩护而得释，但刘克庄闲废十年。
绍定二年（1229），改任潮州通判，不久，就被劾以“嘲咏谤讪”的罪名，尚未赴任，又被去职，改领宫观闲差。于是，四十二岁的刘克庄回到老家，开始长达六年的赋闲岁月。期间，他游历河山，阅览民间，体验生活。
绍定六年（1233年）十月，史弥远病重，将亲信郑清之提升为右丞相。十二月，郑清之便起用刘克庄为吉安通判，可刘克庄来不及赴任就再度被召进京。
端平元年（1234年）正月，真德秀出任福州知州兼福建安抚使，召刘克庄为安抚使司参议官。同年六月，真德秀被朝廷召任吏部尚书，并以“学贯古今，文追骚雅”为理由举荐刘克庄。于是刘克庄奉诏回京任将作监主簿一职。九月，刘克庄回到临安，又改任宗正寺主簿。
端平二年（1235年）六月，刘克庄任枢密院编修官兼吏部侍右郎官。同年七月，刘克庄直言上奏揭露史弥远罪行，劝理宗：“疑君子之无效，疑小人之有才，是酿成宣和和靖康祸乱的原因，希望陛下引以为鉴。”不久，他被吴昌裔弹劾罢官，主管玉局观。
从宋端平三年（1236年）始，刘克庄出任过漳州知州、袁州知州、江西提举常平公事、广东提举常平公事、广东转运使、吏部侍右郎宫、江东提举常平公事、将作监、直华文阁等等职务，直至宋淳佑六年（1246）七月，召回临安，改任太府寺少卿。
嘉熙元年（1237年），刘克庄改任袁州（今江西宜春）知州，御史蒋岘攻击刘克庄任枢密院编修时，与方大琮、王迈三人，抨击朝廷处理前太子济王赵竑的事欠妥，因而又改授宫观闲差，方、王二人也被贬降，时称“三贤”。
嘉熙三年（1239年），李宗勉为相，刘克庄被提拔为江西、广东提举，升转运使。任上，刘克庄廉洁从政，“奉给、例券，都推辞不受。”又买田二百亩，以田租赡养来南方任官而丧归者。
嘉熙四年（1240年），刘克庄出任江东提刑，访求民众疾苦，洗脱民众冤屈，惩办信州、南康（今江西上饶、南康）等地的贪官污吏，时论称快。
淳祐元年（1241年），李宗勉病逝，不久后宋理宗诏令刘克庄回临安奏事，但很快因受御史金渊攻击而作罢，并再次降授宫观闲差。
淳祐三年（1243年）初，刘克庄一度出任为吏部侍右郎官，又因濮斗南的攻击，再次被免，仍领宫观闲差。次年，起用为江东提举常平公事（一作提点刑狱），同年十一月，刘克庄任将作监，改直华文阁。
淳祐六年（1246年）八月，年已六十的刘克庄以将作监赴行在奏事，连奏三札，指斥朝廷任人之失、谋划之误，谏言应上法祖宗，使善类常合、言路常通。同时，他以母老乞归，理宗不许，在宋理宗赞其“文名久着，史学尤精”之后，赐同进士出身。这对于非科第出身的刘克庄来说可谓是老来得志，诚惶诚恐的他一连上了四道奏疏辞免赐。然而，理宗不但没有准奏，反而令他行上四房文书，职在赵汝腾之上，这让刘克庄更是感到不安。因为赵汝腾不但为宗室子弟，官至礼部尚书，端明殿学士兼翰林学士承旨。而“上四房文书”负责拟制诏书、宣奉命令、行台谏章疏、兴创改革。刘克庄受宠若惊，立马上疏请免四房文书，而宋理宗依旧回绝，于是刘克庄走马上任。
当时史弥远的侄子、前右丞相史嵩之守父丧期满，宋理宗想要再度启用他，但无奈难排众议，便亲自下旨免去他的旧官职并侍祠，遂令刘克庄起草史嵩之的致仕诰词，而刘克庄曾弹劾史嵩之“为相以来，上蒙蔽君主，下抑群臣，奸权误国，实为大恶。”所以拒绝为史制诰。刘克庄上奏：“现在我作史嵩之的诰词，是要赞扬他还是贬低他？又以什么官职让他供奉祠庙？”理宗下旨授史嵩之以观文殿大学士（此职只有曾任丞相者才能担任）致仕，刘克庄复谏：“史嵩之忠孝两亏，授予这样的职称和将他视作德高望重没有区别。所以只用本来的封号致仕即可。”理宗不得已收回前命；而刘克庄却以“不合奏审、直实欺君”再次被诬劾罢职。
淳祐十一年（1251年）初，刘克庄起复回朝，再次被召入朝任秘书监、兼太常少卿、直学士院、崇政殿说书、史馆同修撰、起居舍人。刘克庄听闻史嵩之复出，当即上书力谏：“今日即使再朝中缺乏相才，也不至于重新将国家托付给不守君父臣纲（指史嵩之意图夺情）的人！”警告理宗不要被表面恭顺，实则“阴怀忿毒”的史嵩之所蒙蔽，而让他以“等国之富，震主之威”再掌权柄。刘克庄还警告理宗说虽“上而至尊”，却要有“靴中匕首之防”。理宗虽想起用史嵩之，但他也害怕权欲强烈的史嵩之复出后会像史弥远一样大权独揽，最终还是打消了念头。
四月，理宗想重新起用依附史嵩之、甘为史嵩之打击排斥异已充当打手的龚基先为淮东转运判官，令时任秘书监兼太常少卿直学士院的刘克庄拟诏。刘克庄不但不予拟诏，反而奏请理宗免去龚基先的新命，认为只有这样才能“以教臣子之忠孝，以杜奸党之觊觎。”
五月，他在与理宗的论对中仍然还是一如既往，再次就理宗“端平更化”失败和郑清之晚年复出昏庸无能，任人唯亲等问题提出尖锐的批评。当时内臣、近侍干预朝政，事多由内出。刘克庄进谏：“老祖宗统治时，帝王直接下旨任命的官员很少。现在朝里朝外的官员任命，不经过大臣提议，求官者、赠官者、无视纲纪者，众人都习以为常。”刘克庄认为“以端平之旧相复修端平之政事，收拾端平之人材，致太平而起颂声，宜无难者，而时异事殊，不可概论。”谏请理宗皇帝应坚定端平改革之初心，广开言路，虚心纳谏，收召那些“始忤而终合”被罢黜的忠直大臣。其后他在向理宗皇帝进故事时，还以杜衍不畏权贵，不以权位为重，拒绝内降的故事劝谏理宗皇帝不要任人唯亲，宠用近亲属。
在崇政殿说书任上，一次为理宗说书时，进讲吕后、秦桧等人的史事，指出：“秦桧自恃勾结金人从而操纵和议，而高宗又想要达成和议，所以才把全部国政交付给他。但是权柄一旦丢失再夺取就难了。高宗很眷顾赵鼎、张浚，但这二人违逆秦桧，所以不得不被贬；高宗很倚重岳飞，但他主张抗金，所以不得不被杀；高宗很讨厌秦桧，但秦桧凭着有金人撑腰独掌大权。”规劝理宗吸取用人大权旁落的历史教训。
八月，理宗欲越级提拔史弥远的次子史宇之任工部侍郎。史宇之依例上《辞免工部侍郎状》。理宗皇帝令刘克庄拟草不允诏。刘克庄上疏缴驳理宗皇帝，认为史宇之还只是一个“少不更事”的少年，让他整天随侍在皇舆跟前有失皇帝的尊严，建议应先让他到郡县或京城其他部门锻炼一段时间后再提拔也不迟而拒绝为其拟草不允诏。
十月，刘克庄升起居舍人，又兼侍读等职，一身兼五职，再次跻身于朝廷显要的位置，成为朝中命官。然而还不到一年，刘克庄又因直言不讳和高谈阔论，得罪了朝中君臣。刘克庄还纵论国内外形势批评朝政，认为蒙古军攻占四川，致使“五十四州即将被荡覆，外敌势重而不能防御，国内空虚而无以据守”，以至受到史嵩之党羽、监察御史郑发“观望畏敌”之名的弹劾，并再次提起“梅花诗”旧案，企图以此激怒理宗，达到罢免刘克庄的目的。但理宗这次顺应了他的请求，让他“除职予郡”，回老家以就近便养。
淳祐十二年（1252年）正月，出为建宁（今属福建）知府兼福建路转运副使。耿耿于怀的郑发认为责轻而再次论奏，同年六月，再次以主管明道宫之职回乡闲居，刘克庄又赋闲在家八年。
宝祐四年（1256年）初，董槐为右丞相兼枢密使，欲起用刘克庄为江淮等路都大提点坑冶铸钱公事，被时任侍御史的丁大全以“恃才傲物”为由谗罢，依旧职提举明道宫。
开庆元年（1259年）正月，忽必烈已准备攻打鄂州，并扬言东进临安。右丞相贾似道一听说元兵进军临安，决定遣使求和。十二月，贾似道隐瞒真相，向宋理宗报功。年已七十三岁的刘克庄对此胜利消息欣喜若狂，连续创作十首诗歌，颂扬贾似道、歌颂抗蒙壮士。而他绝没想到后世把这些诗词解读作阿谀、奉承、附和贾似道。
景定元年（1260年），刘克庄年七十四，其时贾似道还朝为相。刘克庄因与贾涉、贾似道父子有旧交，连进贺启。六月，由于贾似道的荐引，宋理宗诏令刘克庄赴京复职，拜秘书监、起居郎，兼中书舍人。十一月，拜兵部侍郎，直学士院。与理宗论对时，刘克庄对前丞相丁大全专权霸道、败坏朝纲和理宗厌政、倦政，宠信近幸，沉迷酒色提出严厉批评。“当权者忧虑，国家才能存活，一昧享乐就会灭亡；奋发才能图强，松懈就会落后”。劝谏理宗居安思危，“不要忘记祖宗胡马饮江（金兵入侵扬州）和在汉阳舟中、咸宁道和白鹿矶受到的耻辱。”
景定二年（1261年）正月，朝廷欲开科取士。理宗令时任中书舍人、直学士院的刘克庄起草诏书。刘克庄以他不是科第出身请辞，但理宗对由他人拟制的诏书不予采纳，坚持非刘克庄不可。理宗还准备让刘克庄担任主考官，但刘克庄同样其身份为由力辞。七月，理宗欲任命外戚厉文翁知建康府兼行宫留守，时任兵部侍郎的刘克庄即刻与给事郎徐经孙联名上疏抗驳。刘克庄认为，建康（即今南京）是都城临安最重要的门户和军事屏障，凭厉文翁的资历和能力难以胜任。理宗见刘克庄固执已见，传谕要二人遵旨照行，但二人坚持宁罢官，也不拟诏。同年，刘克庄对贾似道的真面目有所认识，急流勇退，请求致仕，理宗不允。
景定三年（1262年），宋理宗授刘克庄工部尚书，同时升侍读，屡为理宗器重，担负起草诏书，日夜为草诏而忙碌。但不忘提醒宋理宗致力于国家大事，不要将精力放在崇尚理学、排斥新学之上。三月，理宗欲提拔李桂为监察御史，命时任起居郎兼中书舍人的刘克庄拟诏。当刘克庄了解李桂为人奸险狡诈、不学无术时，当即上书封驳，认为此举将“贬低御史台名分，亵渎朝臣颜面”， 败坏风气。监察御史是皇帝耳目，再加上历任中书舍人抗疏被罢官的前车之鉴，此举无异于虎口拔牙。但理宗反而称赞刘克庄“此举甚高”。七月，曾失职被罢官的广西制置使李曾伯和沿江制置副使史岩之企图复出。刘克庄则以《左传》城濮之战后楚杀得臣、《晋书》晋废中将军殷浩为例，规谏理宗：“应该赏赐却责罚，则会挫伤立功者锐气；应该责罚却赏赐，则会纵容有过者变本加厉。凭此无法驾驭军队，更无法治理国家。”理宗应该昭告朝臣“二人永不叙用，这样才能维持朝纲严整、保证朝廷公信。”同年，刘克庄以宝章阁学士出知建宁府（今福建建瓯），实为告老还乡，不多过问朝中事务。
景定五年（1264年），刘克庄因病还家。
宋度宗咸淳元年（1265年），刘克庄进封莆田县开国伯。
咸淳四年（1268年），因刘克庄年迈，度宗御笔亲批特授龙图阁学士：“刘克庄于先朝去职，年事已高，现特批其为龙图阁学士，仍旧致仕。”
咸淳五年正月二十九日（1269年3月3日），刘克庄去世，享年八十三岁，谥文定。
刘克庄生前曾自编文集，嘱林希逸为序，继有后、续、新三集，其季子刘山甫汇为《大全集》200卷。《四部丛刊》收《后村先生大全集》196卷，系影印抄本。词集有《宋六十名家词》本《后村别调》1卷，《后村丛书》本《后村长短句》5卷，今人钱仲联有《后村词笺注》4卷。刘克庄在诗、词之外，尚有不少散文著作。而在当时则以表制诰启见称（林希逸《后村先生行状》）。
总论
刘克庄一生多数时间被贬斥出守外郡，因此扩大了眼界，接触社会面较为广阔，诗歌内容亦随着丰富起来。他的《后村诗话》和一些论诗文字提出过一些很有价值的诗歌见解，比如批评当时贵理学而忽视诗歌特性，把诗写成押韵的语录讲义的风气，论诗较能注意联系史事及作者生平。刘克庄是最早的《千家诗》编选者，他的《分门纂类唐宋时贤千家诗选》曾编入《宛委别藏》。然而后来广泛流传的《千家诗》，多题为南宋谢枋得选注、清王相增补修订。
内容
南宋后期，政治更加黑暗，国势江河日下，金人占领的淮河以北地区始终不曾收复，又逐渐受到崛起漠北的蒙古的入侵。作为一个关心国家命运而又在政治上屡受打击的诗人，他只有“夜窗和泪看舆图”（《感昔二首》），感慨“书生空抱闻鸡志”（《瓜洲城》）。他有不少诗歌抒发忧时的孤愤：“忧时元是诗人职，莫怪吟中感慨多”（《有感》）。他痛心国土沦陷（《冶城》），悼惜大好河山遭受践踏破坏（《扬州作》），同情遗民的悲伤（《书事二首》其二），关怀战士的疾苦（《赠防江卒六首》），向往于国家统一（《破阵曲》）。对于南宋依靠“岁币”换取苟安的妥协路线，他极为愤慨（《戊辰即事》）；对于文恬武嬉的腐败现象，他也作了深刻的揭露。如《绳伎》《闻城中募兵有感二首》。
刘克庄的足迹几乎走遍了江南各地，他对自然景物有一种特殊的喜爱之情。万物都是具有灵性，展现出活泼生动的情趣。他在许多诗中打发了自己置身大自然中如痴如醉的心情。他还运用诙谐灵动的笔触，描写自然景物的情趣。他不着重于刻板地描绘物象，而在于运用独特的审美情趣发掘自然景物的神韵，直接披露出它们的神情。
尤其值得注意的是他有一组以边防为题材的歌行体诗歌，明显地模拟中唐“新乐府”，反映了人民的痛苦辛酸与统治者的奢侈骄横，具有很强的现实性。其中《卖炭图》与《卖炭翁》也极其相似。但他也有《先儒》一类语录式和《题何秀才诗禅方丈》一类颂偈式的诗歌，而且应酬叠和之作太多，率尔成章，不免疏于辞采，缺乏性情。
体裁
刘克庄的创作深受四灵诗风的影响，多律体而少古诗，因而显得拘谨而少奔放的气势。对此刘克庄曾反省自己道：“十年前始自厌之，欲息唐律，专造古体，赵南塘不谓然：若气象广大，虽唐律不害为黄钟大吕；否则手操云和，而惊飙骇电，犹隐隐弦间也。”虽然刘克庄最擅五七言律绝，但他更想利用古诗和乐府的气势来展示艺术才华，因此后村的诗多采用古诗的形式。
刘克庄在古体诗方面学习李白、杜甫等铺张扬厉、雄浑苍劲美学风格，颇具成效。刘诗虽然缺乏李诗俊逸飘洒的风采和苏诗回旋腾挪的气度，但其雄浑劲峭的对仗排比、精妙连串的比喻和跌宕起伏的笔触，还是很有可取之处的，极具飞扬之气势和雄放之笔触。模仿杜甫笔势饱满，飞跃变化，错落有致。
刘克庄在乐府诗上更多模拟朴质自然、不事雕琢而反映现实的张王乐府，《筑城行》等十首乐府诗就是典范。内容上疾呼社会现实中人民痛苦和抨击官僚贵族醉生梦死，与张、王乐府的主题思想一致。在艺术表现上，多从现实生活中选取最典型的事例，用平易的语言、平实的叙写、强烈的对比、错综的韵律等加以表现，寓褒贬于描写之中，篇幅短小精炼，语言干净简洁，有着较高的成就。
特色
刘克庄早年与四灵派翁卷、赵师秀等人交往，诗歌创作受他们影响，学晚唐，刻琢精丽后转而推崇陆游。他与江湖派戴复古、敖陶孙等也有交往。但他后来不满于永嘉四灵的“寒俭刻削”之态，也厌倦了江湖派的肤廓浮滥，而总的向朝着气魄大、力量雄、波澜富、技艺精等与晚唐体相反的审美风格努力发展，即“思益新，句愈工，涉历老练，布置阔远”的新风貌，致力于独辟蹊径，以诗讴歌现实。所以他的诗摆脱了四灵的影响，成就也在其他江湖诗人之上。在方法上，刘克庄发扬宋诗“以文为诗”、“以才学为诗”的精神，表现出明显的散文化和学问化倾向，尚议论，用散句，讲融化，重事对，以致形成模式化的创作流弊。在风格上，他虽对唐宋大小诗人诗风皆有精妙之模仿，以求尽兼其美。因此，他的诗风在总体上也就呈现出多样化的特征，具有多重审美内涵。但自身的风格特点平实趋融，不够成熟。
简洁朴质是刘克庄诗歌语言的外在特征，他很少运用艳词丽句装点门面，也不多用典故使诗的语言艰涩难懂，素淡抹，却具有深厚隽永的内涵。他还善于典型概括，锤炼字句，富有言简意深，丰彩内映等特征。又善于发展杨诚斋的长处，将其“话法”用于创作，并创造性地结合自己种种艺术技巧，游刃有余，使他的诗歌语言又富于灵动诙谐之妙。刘克庄对陆游、杨万里很推崇，自述“初余由放翁入，后喜诚斋”（《刻楮集序》）。他晚年的不少诗活泼跳脱，就深得杨万里“诚斋体”的旨趣。可是他学陆游不免才力不逮，学诚斋又不免流于质俚浅露，因而其诗瑕瑜互见。
刘克庄的政治诗深受高适、杜甫以及白居易乐府诗的影响，以乐府是那种明快自然的风格为主，又不乏笔力雄健的个性，在江湖诗风柔靡的时代不同凡响；他早期的写景诗深受王维、姚贾和四灵诗风的影响，后期深受韩孟诗派的影响，总体的风格显得雄奇和奔放，迥别于“四灵”和江湖的诗风。同时他作为南宋后期的文化领袖，不落窠臼，而是对许多题材进行新的开拓和突破，使这些题材有新的创获和发展。
诗学
刘克庄的诗学，主要是从理学获取理论资源，虽然刘克庄偶尔也引禅理喻诗，但是他反对“诗禅”。郭绍虞比较刘克庄和严羽论诗的不同云“盖后村受学于真西山，故论诗以世教民彝为主。”他论诗的本质功用、论诗人的人品德养等明显受理学的影响。刘克庄强调发挥诗歌的世教功能，提倡诗歌关注和反映国家治乱等重大事件。刘克庄认为情性是人类亘古不变的本性，抒情言性是诗歌的基本功能，但是刘克庄反对抒发偏激情绪。在创作主体的素质方面，刘克庄重视德养、强调名节、主张忠义等等，以理学思想作为其诗学的主要理据。刘克庄对宋诗演变和发展总体倾向进行了评估，分析了各个时代的代表诗人和诗派，指出了江西诗派尚理致、逞学问、好议论的特点和矫枉过正、非本色的缺点。刘克庄认为以情性为本，融会派体，博取众长既是救治宋诗弊病的药石，也是诗歌发展的出路。刘克庄还认为诗人应该治心养气，意静神闲的状态有助于诗人专心观察发现事物的审美特征，使创作主体人格完善，领会和把握大自然精妙深微之处，创作出思想深邃、意象贴切的作品。
刘克庄认为才学、记问可以作为诗料，但要注意剪裁和融会贯通。在刘克庄诗学体系里，“本色”诗的确切含义就是表现性情的中正平和、风格含蓄蕴藉、平淡自然的作品。刘克庄对江西派的“资书”倾向和四灵江湖的“捐书”的倾向就提出了自己的观点：“今诗出于记问，自杜子美未免此病。于是张籍、王建辈稍束起书袋，划去繁缉，趋于切近，世喜其简便，竞起效雌，遂为晚唐体，益下去古益远。岂非资书以为诗，失之腐捐书以为诗，失之野软。”刘克庄还崇尚大气魄、大境界和大家数，反对虫鸣和小家数。为此，后村强调笔力和句法，主张锻炼和推敲，提倡兼容众体，使诗句达到圆转流美如弹丸的境界。另外，后村还指出，古人诗歌的高妙处在于山川和自然。
总论
刘克庄论词，推崇辛弃疾、陆游，对辛弃疾评价尤高。他的词以爱国思想内容与豪放的艺术风格见称于时，与刘过、刘辰翁并称辛派词人“三刘”，甚至被认为“与放翁、稼轩，犹鼎三足”。刘克庄的词具有议论化和散文化的倾向，而且有不少作品颇得议论的好处。但有些作品用典过甚，有掉书袋之嫌。《贺新郎·送陈真州子华》《沁园春·梦孚若》《玉楼春·戏林推》等词是他的代表作。
特色
刘克庄词或悲痛“长安不见”，或慨叹“功名未立”，诸如《玉楼春·戏林推》中“男儿西北有神州，莫滴水西桥畔泪”等名句，爱国情深，沉郁苍凉，确乎“壮语亦可起懦”。此外，像《鹊桥仙》《乡守赵寺丞生日》直接以词为民请命，在别的词家中这样的作品是不多见的。刘熙载注意到刘克庄不屑于剪红刻翠，“粗识国风《关雎》乱，羞学流莺百转，总不涉闺情春怨。”正是自寓。（《艺概》）但也有人认为他的词“直致近俗”“纵横排宕”。实际刘克庄也不乏清切婉丽之作，如咏海棠的《卜算子》、咏舞女的《清平乐》等词即是。
词论
刘克庄认为词以缘情为本、具流丽绵密之致、协律可歌、不掉书袋，方是本色；另一方面，结合南宋灭亡前之严酷现实，他更主张词当切于时代脉搏，关乎国计民生。不过，刘克庄从词的现实功利性与审美娱悦性出发，认为二者都有其不尽完善之处。为此，他创造性地将传统诗论中的“中和”诗教说与“比兴寄托”说引入词学理论中，将二者结合起来。
宋理宗：卿风姿沉邃，天韵崇谹。今观所进近作，赋典丽而诗清新，记腴赡而序筒古，片言只字，据经按史，谓非有裨于缉熙顾问，可乎？先儒有言：“学富醇儒雅，辞华哲匠能。”非卿不足以语此。
林希逸：①斯文无所宗主矣，吾侪无所质正矣，后进无所定价矣。茫茫宇宙，人物何限，其能擅一世盛名，自少至老，使言诗者宗焉，言文者宗焉，言四六者宗焉，虽前乎耆旧、后乎秀杰之士，亦莫不退逊而推先，卒至见知于人主者，古今能几人哉！公虽得名得寿得禄，而爱公者犹以用公未尽为恨，是岂私所好耶！若公者，可谓千载之士矣！（《后村先生刘公行状》）②虽众作而自为一宗，文不主于一家而兼备众体。摹写之笔工妙，援据之论精详。其错综也严，其兴寄也远。或舂容而多态，或峭拔以为奇。融贯古今，自入炉鞴（古时鼓风吹火的革囊）。有《谷梁》之洁，而寓《离骚》之幽；有（司马）相如之丽，而得退之（韩愈）之正。霜明玉荧，虎跃龙骧，闳肆瑰奇，超迈特立。千载而下，必与欧梅六子并行，当为中兴一大家数也。③刘克庄得文名最早，排抵于时亦最甚。克庄罢职时，身虽诎而文日传，时从数千里外，有能道其名而诵其诗，语以为今人率不信，亦知公之诗名久而传者远矣。掖垣诸稿脍炙于人，好文者至相传写以相遗。（《后村居士集原序》）
吴龙翰：①骑却青鸾上禁林，岩岩声价重于金。花砖日转琼笺暖，莲烛星归玉漏沈。翰墨挈来三昧手，丝纶画出九重心。春风已筑沙堤路，天上虚皇属意深。②雪碗冰瓯淬笔锋，篇篇琢出玉玲珑。鹤鸣远岫千林晓，鲸展洪涛万里雄。暮雪寒梅吟思外，春风芳草梦魂中。诗瓢行脚半天下，多谢先生棒喝功。③天录臞仙后代孙，巍科几世属名门。千年绝学追先圣，四海真儒仰后村。直向天边扶日月，只从笔底转乾坤。年来诸老凋零尽，惟有灵光独自存。（《见刘后村先生》）
袁燮：君年事未也，而四六乃有李汉老风骨，它日岂易量！主簿它日必以四六名家
武衍：衔上官虽显，吟边兴不衰。细评《南岳稿》，远过后山诗。才大人多忌，名高上素知。瓣香吾敢后，幸见召还时。（《适安藏拙乙稿·刘后村被召》）
戴复古：①朝廷不召李功甫，翰苑不着刘潜夫。天下文章无用处，奎星夜夜照江湖。（《寄后村刘潜夫》）②八斗文章用有余，数车声誉满江湖。今年好献南郊赋，幕府文章有暇无。（《寄刘潜夫》）
叶适：刘潜夫年甚少，刻琢精丽，语特惊俗，不甘为雁行比也。今四灵丧其三矣。……而潜伏思益新，句益工，涉历老练，布置阔远，建大将旗鼓，非子孰当？
胡仲弓：江湖从学者，尽欲倚刘墙。（《王用和归从莆水寄呈后村》）
张炎：潜夫负一代时名，《别调》一卷，大约直致近俗，效稼轩不及也
刘将孙：中山闲废中，刘后村以龙图学士举自代表，今惟此士可独掌于丝纶。毎见其文欲自焚笔砚于山中。时适遭弹谢启云一人之毁，一人之誉，至宗工而论定千载之上，千载之下，舍吾道其安归皆佳作也。（《养吾斋集》）
刘埙：①陆游有四六前、后、续三集。其文初不累叠全句，专尚风骨，雄浑沈著，自成一家，真骈俪之标准也。……后来唯刘潜夫尚书极力追攀，得其旨趣，壮年所作绝似之。晚年稍变槎牙苍郁之态，觉枯槁矣。②刘后村诸制……笔力高妙，不假雕镌，而用事尤精切。……予读山东制诏，见其雄奇超卓，信非后村公莫能也。（《隐居通议》卷21）
宋庆之：斯文海内声名阔，犹是干淳一脉余。须信昌黎曾得谤，可怜太史未成书。碧鸡有地吟诗老，金马无心待诏初。甚欲见君三十载，春风今日侍巾车。（《饮冰诗集·碧鸡草堂呈刘后村》）
方回：①刘潜夫以晩唐诗自鸣，诱坏江湖小生。②刘潜夫初亦学四灵，后乃少变，务为放翁体，用近人事，组织太巧，亦伤太冗。
谢章铤：①南宋以还，元风益著。虽周柳之纤丽、辛刘之雄放，风气所竟，不可相强。②吾闽词家，宋元极盛，要以柳屯田、刘后村为眉目。
焦循：如刘克庄诸作，磊落抑塞，真气百倍，非白石、玉田辈所能到。可知南宋词人，不尽草窗一派也。
叶矫然：南宋诗人，放翁、诚斋、后村三家相当。
毛晋：（后村）《别调》一卷，大率与辛稼轩相类。杨升庵谓其壮语足以立儒，余窃谓其雄力足以排奡云。
吴之振：后村年甚少，刻琢精丽，与之并驱。已而厌之，谓诸人极力驰骤，纔望见贾岛、姚合之藩而已。欲息唐律，专造古体。然自是思益新，句愈工，渉历老练，布置阔远。论者谓江西苦于丽而冗，莆阳得其法而能瘦、能淡、能不拘对，又能变化而活动。盖虽会众作，而自为一宗者也。（《宋诗钞·后村诗抄》卷89）
张谦宜：刘克庄诗，乃南渡之翘首，读之忘倦。
郭麐：东坡以横绝一代之才，凌厉一世之气，间作倚声，意若不屑，雄词高唱，别为一宗，辛刘则粗豪大甚矣！
丁丙：克庄学问颇赅博，文亦尚守旧格，不为江湖末派所囿。词则思矫然自异，力洗铅华，大致效辛稼轩，而逊其魄力。虽颇纵横排奡，而一泻无余，故张叔夏讥其直致近俗。然亦时有合作，掇其精英，未尝不可以药浮艳。（《善本书室藏书志》）
纪昀等：①其词纵横排宕，亦颇自豪，然于此事，究非当家。②其诗派近杨万里，大抵词病质俚，意伤浅露。故方回作《瀛奎律髓》，极不满之。王士祯《池北偶谈》，亦论其诗与四六皆好用本朝故事，与王义山稼村集同讥。然其淸新独到之处，要未可尽废。《瀛奎律髓》载其十老诗，最为俗格。今《南岳第二稿》惟存三首而佚其七，则此集亦尝经删定，非苟存矣。文体雅洁，较胜其诗。题跋诸篇尤为独擅，盖南宋末年江湖一派盛行，诗则汨于时趋，文则未失旧格也。（《四库全书总目》）
庄蔚心：刘后村格律雄厚，而词义简练，身当四灵之时，而毫不濡染，力趋于古，实在很为难得。昔人称其“思益新，……。”今看其诗，气象混成，而格整声响，今体尤极工好。兼苏黄之长，而矫四灵之弊，实为南宋的杰出了。（《宋诗研究》二十四《刘克庄与严羽》）
胡云翼：①刘克庄也是和陆游一样具有英雄气魄的诗人，在他的晚年时诗里面还常常流露着激越悲壮的意概。克庄的诗，论者谓其近杨万里，这两位诗人也实有几分相像。（《宋诗研究》下编第十七章《反江西的诗人》）②刘克庄是南宋后期独树一帜的重要词人。关怀国家的命运和揭露统治阶级的内部矛盾，是他的词的主要内容。刘克庄词继承了辛派词人的爱国主义传统以及其豪放的风格。③他着重地发展了词的散文化、议论化。特别是长调最不受传统格律的限制，说理叙事，运用得非常自然、生动。但他的词有时议论过多，削弱了作品的艺术形象性，也是一病。（《宋词选》）
薛砺若：刘克庄的词纯学稼轩，为辛派重要作家。其《玉楼春》下阕：杨升庵谓其壮语足以立儒，如此词者，诚足以当之无愧了。其中最杰出者《满江红》（赤日黄埃）与稼轩《满江红》相较，一切音吐辞彩与稼轩尤极神似。《清平乐》（宫腰束素）末二句写得亦极隽美，为不经人道者。（《宋词通论》）
柯敦伯：刘克庄诗派近杨万里。大抵词病质俚、意伤浅露，然清新独到之处，亦未可尽废。初年颇乐四灵刻琢之西，后乃自有所得称其诗者，至谓：涉历老练，布置阔远，融合众作，自为一宗。’盖在江湖派中，诚亦夐乎不可尚已。（《宋文学史》第四章《宋之诗》第十一节《江湖派与遗民诗》）
胡适：刘克庄虽然说辛、陆的词免不了“掉书袋”的习气，但是他自己的词实在是辛派的嫡传。他的长调如……这种词，虽然不免掉书袋，但他有悲壮的感情，高尚的见解，伟大的才气，故还站得住，还不失为好词。这是辛派的特别长处。（《白话文学史》）
许山河：刘克庄继承了《诗经》以来的现实主义传统，是词中的杜甫。他的词，是他的时代和社会的反映，它不是流莺的哀鸣，而是时代的悲歌。在南宋后期词人远离现实，追求词藻格律的形式主义词风中，超越凡响，卓然挺立。……词品即人品，刘克庄词在思想内容上取得这样辉煌的成就，不是偶然的，而是作者的襟怀、胸次在词中的反映。
杨海明：①后村的词富有自己所处的时代特色，几乎随处可感一种焦灼感。因而，在他的词中所反映的现实生活的“宽度”和“深度”比之辛词来更加深广。刘克庄的思想内容已随着社会危机的加深，有了更大的拓展。而与此相辅相成的是，它对现实的“批判性”也有所加强。②由于题材内容的拓展和抒情言志的需要，刘克庄的词风也有了进一步“议论”的趋向，又必然会伴来“散文化”的倾向。作者有着如同稼轩相仿佛的那一股“大气”，所以将这些句子组织到词章中去，虽嫌粗率，却也另具一种风味。
游国恩：①“忧时正是诗人职，莫怪吟中感慨多”正是刘克庄的自白。②刘克庄的乐府是一幅幅鲜明的南宋后期的社会画面。他的确不愧为南宋后期陆游最好的继承者。③刘克庄词风上明显受到辛弃疾的影响，他用词记交游，发感叹，具有爱国思想倾向，同时进一步把词推向散文化、议论化。在语言上较少婉约词派的雕琢习气，又带来了恣肆粗旷的作风。他既没有辛弃疾那样的政治抱负与战斗经历，艺术上也不及辛词的精练，这就不能不消弱了作品的动人力量。刘克庄的《后村别调》存词百多首，大部分是长调，比辛词议论更多，气格更接近散文。他发展了辛词奔放、疏宕的一面，而缺乏它的深沉与精警。（《中国文学史》第八章《南宋后期文学》，第二节《四灵和江湖诗人》）
郑宾：此类书袋，较之辛陆，正自不减；以其运用自如，终不觉得，是以可贵。苏辛的长处是“在于有感情，有话说；能谋篇，能造句；篇章皆有层次条例，造语必求新鲜有力。”锻炼而邻于自然，大方而没有粉饰。后村党附苏辛，尝能不失其自己的人格；故在当时能够自树一家，号召词坛。
中国社会科学院文学研究所：①《后村诗集》中也有不少痛恨赋敛之急、征役之繁和反映民生疾苦之作，乐府诗如《运粮行》《开壕行》《苦寒行》皆是。刘克庄还有一些不满权贵的作品，从这些作品可以见到他进步的一面。②刘克庄诗溶合晚唐姚合、贾岛、许浑等家为一体，亦有专学李贺而很精妙的，律诗好引用故实，信手拈来，但诗味并不多。③后村词集有《后村别调》，《贺新郎·送陈真州子华》对当时只图苟且偷安的人表示愤慨，写法虽粗疏，却有自己的风格。至于《玉楼春·戏林推》中的名句，推己及人，用词唤起人们的忠君爱国之心，值得称道。④他是南宋后期重要的辛派词人。词的内容以关怀国家大事，抒发个人抱负为主，笔力豪宕，风格粗犷肆放，学辛弃疾而能有自己的特点。尤其在词的散文化、议论化和打破格律的束缚等方面的更有所发展，但缺点也恰恰在于说理太多，比较散漫，铸词造句不够精练，减弱了艺术感染力。（《中国文学史》第九章《南宋后期文学》第二节《四灵和江湖派》）
孙望、常国武：①刘克庄生活的时代，南宋王朝已濒临覆亡的边缘。作者深知时事之艰难，往往情动于衷，发为诗词，也就颇多佳构。其中反映民族矛盾的诗篇写得比较精采，大都慷慨悲壮，笔力雄健，与当时其它一些诗人同类作品的掩抑凄凉颇异其趣。②他的诗“笔力比较雄健，气势较为开阔。其次，大量用典也是一个特点。有时信手拈来，运用自如，也颇收言简意赅之效。但后村诗在雄健之中常流于粗野、浅露，用事冗塞的结果又往往流于机械甚至滑熟，影响了诗的形象和韵味。他常常喜欢以文为诗，只是押韵的散文，过于缺少诗味。他还经常采用生硬拗捩的句法入诗。偶一为之可使诗笔健拔，连篇累牍编使人生厌了。③刘克庄词在艺术上的缺点是多用议论，大量用典，以文为诗。（《宋代文学史》第十四章《南宋后期诗人》第二节《江湖派诗人》）
钱钟书：刘克庄是江湖派里最大的诗人，最初深受“四灵”的影响，蒙叶适赏识。不过他虽然著重的效法姚合、贾岛，也学其他晚唐诗人像许浑、王建、张籍，还模仿过李贺，颇有些灵活流动的作品。后来他觉得江西派“资书以为诗失之腐”，而晚唐体“捐书以为诗失之野”，也就是晚唐体那种轻快的诗里大掉书袋，填嵌典故成语，组织为小巧的对偶。因此，他又非常推重陆游的作“好对偶”和“奇对”的本领。刘克庄虽瞧不起《初学记》这种类书，却下了比江西派祖师黄庭坚还要碎密的“帖括”和“饾饤”的功夫，事先把搜集的典故成语分门别类作好了些对偶，题目一到手就马上拼凑成篇。这可以解释为什么他的作品给人的印象是滑溜得有点机械，现成得似乎店底的宿货。方回有一句讲得顶好：“饱满‘四灵’，用事冗塞”；意思说：一个瘦人饱吃了一顿好饭，肚子撑得圆鼓鼓的，可是相貌和骨骼都变不过来。（《宋诗选注》）
