王勃幼年时就非常聪慧，六岁时便能作诗，且诗文构思巧妙，词情英迈，被父亲的好友杜易简称赞为“王氏三株树”之一，表明了王勃早年就显示出杰出的文学才能。九岁时，王勃读颜师古注的《汉书》后，撰写了《指瑕》十卷，指出颜师古的著作错误之处，表现了王勃早年就博学多才。
十岁时，王勃便饱览六经。
十二岁至十四岁时，王勃跟随曹元在长安学医，先后学习了《周易》、《黄帝内经》、《难经》等，对“三才六甲之事，明堂玉匮之数”有所知晓。十六岁时，应幽素科试及第，授职朝散郎。
龙朔三年（663年）王勃回到家乡，写《上绛州上官司马书》等文章，寻找机会，积极入仕。
麟德元年秋（664年），王勃上书刘祥道，直陈政见，并表明自己积极用世的决心，深得刘祥道赞赏“此神童也！”
麟德二年，王勃通过皇甫常伯向唐高宗献《乾元殿颂》，借献“颂”以图仕进之意甚明。
乾封元年（666年），王勃通过李常伯上《宸游东岳颂》一篇，接着应幽素科试及第，授朝散郎，成为朝廷最年少的命官。之后，才思泉涌，笔端生花，撰《乾元殿颂》，文章绮丽，惊动圣听。唐高宗见此颂词，歌功颂德，词美义壮，乃是未及弱冠的神童所为，惊叹不已：“奇才，奇才，我大唐奇才！”王勃的文名也为之大振，与杨炯、卢照邻、骆宾王合称“初唐四杰”，并推为首位。
王勃当上朝散郎后，经主考官的介绍，担任沛王府修撰，并赢得了沛王李贤的欢心。一次，沛王李贤与英王李显斗鸡，王勃写了一篇《檄英王鸡文》，讨伐英王的斗鸡，以此为沛王助兴。不料此文传到唐高宗手中，圣颜不悦，读毕则怒而叹道：“歪才，歪才！二王斗鸡，王勃身为博士，不进行劝诫，反倒作檄文（古代用于征召，晓谕的政府公告或声讨、揭发罪行等的文书，现在也指战斗性强的批判，声讨文章），有意虚构，夸大事态，此人应立即逐出王府。”唐高宗认为此篇意在挑拨离间，钦命将他逐出长安。于是，王勃被逐。他凭着自己的才情和苦心经营刚刚打通的仕途，就这样毁于一旦。
王勃所遇到的第二次打击，是在虢州参军任上杀死自己所匿藏的官奴而犯罪。咸亨二年（671年）秋冬，王勃从蜀地返回长安参加科选。他的朋友凌季友当时为虢州司法，说虢州药物丰富，而他知医识药草，便为他在虢州谋得一个参军之职。就在他任虢州参军期间，有个叫曹达的官奴犯罪，他将罪犯藏匿起来，后来又怕走漏风声，便杀死曹达以了其事，结果因此而犯了死罪。幸亏遇大赦，没有被处死。此事甚为蹊跷，王勃为什么要保护罪犯曹达，既藏匿保护又怎能将其杀死。据新旧《唐书》所载，王勃此次被祸，是因恃才傲物，为同僚所嫉。官奴曹达事，有人怀疑为同僚设计构陷王勃，或者纯属诬陷，不无道理。这次被祸，虽遇赦未丢掉性命，但宣告了他仕途的终结。
王勃因杀死官奴曹达，连累了他的父亲王福畴，王福畴从雍州司功参军被贬为交趾县令，远谪到南荒之外。这件事对王勃的打击，远远超过对自己的惩罚。王勃为人虽有放浪不羁的一面，但他立身处世的基本原则，却以儒家的礼法为标尺。王勃在《上百里昌言疏》中表达了对父亲的内疚心情：“如勃尚何言哉！辱亲可谓深矣。诚宜灰身粉骨，以谢君父……今大人上延国谴，远宰边邑。出三江而浮五湖，越东瓯而渡南海。嗟乎！此勃之罪也，无所逃于天地之间矣。”从中可体会到身为孝子的王勃内心强烈的羞愧和自责。
王勃出狱后在家里停留了一年多，这时朝廷宣布恢复他的旧职，他已视宦海为畏途，没有接受。他在上元二年（675年）的秋天从洛阳出发沿运河南下，于八月中旬到达淮阴，又从淮阴到楚州，离开楚州，继续沿运河南下，入长江后折向西行，到了江宁。
大约在上元三年（676年）春夏，王勃已至交趾王福畴处，见到了他生活窘困的父亲。不久后，王勃便踏上归途。当时正值夏季，南海风急浪高，王勃不幸溺水，惊悸而死。
王勃的诗现存80多首，赋和序、表、碑、颂等文，现存90多篇，现存《王子安集》16卷、《汉书指瑕》10卷、《周易发挥》5卷，《次论语》10卷，《舟中纂序》5卷、《千岁历》、《平台钞略》（一作《平台秘略》）10篇、《合论》10篇。王勃在诗歌体裁上擅长五律和五绝，代表作品有《送杜少府之任蜀州》等；主要文学成就是骈文，无论是数量还是质量，堪称一时之最，代表作品有《滕王阁序》等。
王勃的思想人格交融儒、释、道多种文化因子。他直接继承了祖父王通的儒家思想，主张仁政，渴望功名，希望济世，虽然在宦海中几沉几浮，但最终难以割舍的依然还是何时济世和如何济世。从人格精神来看，王勃首先是儒家之狂者，他志向高远，勇于进取；才华横溢，文采斐然；但同时也处事疏阔，缺少谋略。其次他还是傲者，身秉傲骨，且鄙世傲物，蔑视尘俗。王勃崇信佛教，认为佛教蕴含着深刻的哲理，在社会中发挥着巨大的作用。
王勃的诗歌直接继承了贞观时期崇儒重儒的精神风尚，又注入新的时代气息，既壮阔明朗又不失慷慨激越。具体来讲，送别诗或气势磅礴、雄浑壮阔，如《送杜少府之任蜀州》写离别之情，以“海内存知己，天涯若比邻”相慰勉，意境开阔，一扫惜别伤离的低沉气息；或优美静谧、隐约迷蒙，如《江亭夜月送别》其二“乱烟笼碧砌，飞月向南端。寂寂离亭掩，江山此夜寒”，描绘的是一幅美丽的江边月夜图，画面优美迷蒙，让人心醉；或重在抒发自我身世的悲切之感，如《别薛华》，整首诗并不着意抒写惜别之情，而是时时处处抒发对自己身世的悲切之感，哀伤之痛。“烟雾”意象在王勃送别诗中出现频率极高，是王勃对前途命运迷惘和困惑的外在表现，如《秋日别王长史》中“野色笼寒雾，山光敛暮烟”，田野笼罩在浓浓的秋雾中，凄寒而朦胧，远处的山峰在沉沉暮霭中聚敛而凝重，山光野色在寒雾暮烟中显得隐约迷蒙，似梦似幻。相思诗则抒发了千里之外羁客的情感：思念家乡，怀念亲友，伤春感怀，如《羁春》，则通过写景抒发深沉的思乡之情。园林山水诗既写景生动、锤炼精工，又诗境美好，充满生机，如《郊兴》。同时，在描写手法、诗境开拓等方面，又进行了新的尝试，并取得显著的艺术效果。远游山水诗不仅充分展现了奇险壮丽的入蜀途中风光，而且因倾注了郁积之气而尤显深沉悲凉，底蕴深厚。
王勃赋是初唐赋的重要组成部分，在某种意义上标志着初唐赋体的繁荣。王勃的骈文继承了徐陵、庾信的骈文艺术风格（对仗精工、自然而妥帖；音韵谐美，无论押韵还是句内宫商均有意追求合律；用事贴切，做到典事内容与表达内容的谐调；熟用隔对，把四六句型作为主要句型运用，并巧用长短句的交错变化，同时注以散行之气，使文章于凝炼中见流畅），但又注以清新之风、振以疏荡之气，于是使骈文变繁缛为清丽，变滞涩为流畅，创造出气象高华、神韵灵动的时代风格，使骈文跃上了一个新台阶。与初唐同时代的其他文人相比，王勃极善于在赋中抒发情感，表白心志，表现人品。具体表现为：他在赋中表露出急于人世的心理。当理想受挫、仕途失意时，他则在赋中表现了自己崇高的品质、美好的人格，抒发了心中的忧郁愤懑、磊落不平之气。尽管如此，但他从未放弃对功名的渴望、对未来的憧憬，如《春思赋》和《采莲赋》。
王勃赋可认为是其心理路程的真实反映，是对理想和功业执著追求的见证。王勃的游宴序寓性情于游宴、具有绘画美、充满豪放壮大气势，如《游山庙序》；赠序则视野开阔、谚足高远、情景交融，文中充满真情实感，如《秋日饯别序》。王勃在辞赋文章写作手法上很少使用比喻手法，但他善于议论，哲理深刻，如《滕王阁序》中“天高地迥，觉宇宙之无穷；兴尽悲来，识盈虚之有数。”善于抒情，气盛情深，如《夏日诸公见寻访诗序》中“天地不仁，造化无力。授仆以幽忧孤愤之性，禀仆以耿介不平之气。”善于描写，形象逼真，如《感兴奉送王少府序》中“仆一代丈夫，四海男子，衫襟缓带，拟贮鸣琴，衣袖阀裁，用安书卷。”善于运用递进和逆接句式，如《越州永兴李明府宅送萧三还齐州序》中“况乎泣穷途于白首¨引，白首非临别之秋；嗟歧路于他乡，他乡岂送归之地！”
王勃的文学主张表现为“立言见志”的创作思想、“文章经国之大业”的教化功能，但王勃的作品则呈现出“高情壮思”与“雄笔奇才”相结合的雄壮美、“气凌云汉，字挟风霜”的风格取向及其“感序缘情，登离寄赏”的表现方式。造成这种冲突的原因是王勃的文学思想虽然直接继承其祖父王通的观点，但他的文学创作则遵循了文学发展的客观规律。
《旧唐书》：“六岁解属文，构思无滞，词情英迈，与兄才藻相类，父友杜易简常称之曰：此王氏三珠树也。”
杨炯：“九岁读颜氏《汉书》，撰《指瑕》十卷。十岁包综六经，成乎期月，悬然天得，自符音训。时师百年之学，旬日兼之，昔人千载之机，立谈可见。”
陆时雍：王勃高华。
胡应麟：王勃兴象宛然，气骨苍然，实首启盛、中妙境，五言绝亦抒写悲凉，洗尽流调，究其才力，自是唐人开山祖。
郑振铎：“正如太阳神万千缕的光芒还未走在东方之前，东方是先已布满了黎明女神的玫瑰色的曙光了。”称赞王勃作盛唐诗歌的黎明女神。
毛泽东：“这个人高才博学，为文光昌流丽，反映当时封建盛世的社会动态，很可以读。这个人一生倒霉，到处受惩，在虢州几乎死掉一条命。所以他的为文，光昌流丽之外，还有牢愁满腹一方。”并且把他和贾谊、王弼、李贺、夏完淳等列在一起评点，“都是英俊天才，惜乎死得太早了。”
