公元前7世纪，波斯人被亚述帝国统治。公元前7世纪末，米底王国、吕底亚王国、新巴比伦王国灭掉亚述帝国，瓜分了其全部领土，米底王国获得了波斯高原。公元前558年，居鲁士二世领导波斯人发动起义，反对米底王国的统治。公元前553年，居鲁士二世建立波斯帝国。公元前550年，居鲁士二世灭掉米底王国，波斯帝国统一波斯高原，波斯帝国综合国力迅速增强，波斯帝国崛起。
这一时期，两河流域的新巴比伦王国仍然强盛。居鲁士二世并未直接进攻新巴比伦王国，而是进攻小亚细亚的吕底亚王国。公元前546年，居鲁士二世征服了吕底亚王国。公元前546年—公元前540年，居鲁士二世东征，波斯帝国东部疆界到达印度河流域、中亚细亚，成为亚细亚洲大帝国。
公元前539年，居鲁士二世灭掉新巴比伦王国。公元前530年，居鲁士二世在进攻中亚细亚的马萨革泰人时战死，其子冈比西斯二世上台统治。
冈比西斯二世统治时期，波斯帝国开始进攻尼罗河流域的埃及王国。公元前525年，冈比西斯二世征服埃及王国，俘获其国王普萨美提克三世。波斯帝国疆域扩展至非洲。公元前522年，冈比西斯二世在进攻利比亚人时失利，其弟巴尔迪亚在波斯高原发动起义，夺取政权。冈比西斯二世在返回波斯高原途中去世。大流士一世杀死巴尔迪亚，成为波斯帝国国王。
大流士一世统治时期，波斯帝国疆域继续扩展。公元前517年，大流士一世攻占印度河平原。公元前513年，大流士一世渡过博斯普鲁斯海峡，击败欧罗巴洲的马其顿王国，攻占色雷斯，波斯帝国最终成为世界历史上第一个横跨亚洲、非洲和欧洲三大洲的大帝国。
大流士一世上台统治后，为维护统治，采取了一系列改革，即“大流士一世改革”。
大流士一世确立专制统治，调整行政区划，把波斯帝国划分为20余省（据《贝希斯敦铭文》为23个省），各省每年向中央政府纳税。大流士一世把全国分为5个大军区，下辖省军区，组建海军舰队。大流士一世统一全国货币，中央政府铸造金币，称“大流克”，质量8.4克，省政府铸造银币。大流士一世在全国修筑道路，开通尼罗河到红海的运河，在中亚细亚修建水库。大流士一世还确立琐罗亚斯德教为国教。
大流士一世改革建立了中央集权制度，巩固了波斯帝国对征服地区的统治，客观上促进了波斯帝国经济文化交流，有利于落后地区的发展。
公元前546年，波斯帝国灭掉吕底亚王国，统治了小亚细亚和爱琴海东岸的希腊城邦。由于波斯帝国的残暴统治，公元前500年，米利都发动起义，雅典支持米利都起义。公元前494年，波斯帝国国王大流士一世镇压米利都起义。
米利都起义被镇压后，大流士一世以雅典支持米利都起义为由，发动波希战争。公元前492年，大流士一世派遣军队渡过博斯普鲁斯海峡，南侵希腊城邦，但遭遇风暴，退回小亚细亚。公元前490年，大流士一世之甥阿尔塔弗涅斯横渡爱琴海，在马拉松平原登陆，马拉松之战，被雅典击败。
公元前486年10月，大流士一世去世，子薛西斯一世开始统治。公元前480年，薛西斯一世渡过博斯普鲁斯海峡，进攻希腊城邦。温泉关之战，薛西斯一世胜利，但也损失惨重。萨拉米湾海战，薛西斯一世战败。萨拉米湾海战是波希战争的转折。公元前479年，普拉提亚之战，波斯帝国再次战败。此后，希腊城邦连续反攻。公元前449年，波斯帝国和希腊城邦签署《卡里阿斯和约》，波斯帝国承认爱琴海东岸希腊城邦的独立，波希战争结束。
公元前465年，薛西斯一世被阿尔达班谋杀，阿尔达班支持薛西斯一世之子阿尔塔薛西斯一世成为国王，之后阿尔塔薛西斯一世杀死阿尔达班。公元前449年，阿尔塔薛西斯一世与希腊城邦签署了《卡里阿斯和约》，结束了波希战争。公元前424年，阿尔塔薛西斯一世去世，子薛西斯二世上台统治。薛西斯二世之弟苏格达努斯谋杀薛西斯二世，成为国王。公元前423年，大流士二世杀死苏格达努斯，夺取政权。大流士二世统治时期，波斯帝国支持斯巴达赢得伯罗奔尼撒战争的胜利。公元前404年，大流士二世去世，两个儿子阿尔塔薛西斯二世和居鲁士三世为夺得统治权爆发了内战，斯巴达支持居鲁士三世；普萨美提克五世在塞易斯发动起义，重建埃及王国。公元前401年，阿尔塔薛西斯二世击败居鲁士三世。公元前400年，波斯帝国和斯巴达爆发战争。公元前394年，波斯帝国获胜。公元前385年和公元前374年，阿尔塔薛西斯二世两次远征埃及王国均失败。公元前343年，阿尔塔薛西斯三世征服埃及王国。公元前334年，欧洲的马其顿王国国王亚历山大三世渡过博斯普鲁斯海峡，进攻波斯帝国。公元前333年，伊苏斯之战，波斯帝国国王大流士三世失败。公元前331年，高加米拉之战，大流士三世再次失败，亚历山大三世不断追击大流士三世。公元前330年，大流士三世在巴克特里亚被杀，波斯帝国终结。
公元前553年，波斯帝国建立时，疆域仅限于波斯高原西南部。随着居鲁士二世、冈比西斯二世东征西讨，波斯帝国疆域不断扩大。到大流士一世统治时期，波斯帝国疆域西起色雷斯、小亚细亚和尼罗河流域，东到帕米尔高原和印度河平原，北抵黑海、高加索山脉、里海、咸海和锡尔河，是世界历史上第一个版图地跨亚洲、非洲、欧洲三大洲的大帝国。波斯帝国建立时，首都在帕萨尔加德，后增设埃克巴坦那、苏萨和巴比伦。公元前522年，大流士一世上台统治后，建造了新首都波斯波利斯。
波斯帝国国王列表
序号 中文名称 英文名称 统治时间
1 居鲁士二世 Cyrus Ⅱ 公元前553年—公元前530年
2 冈比西斯二世 Cambyses II 公元前530年—公元前522年
3 巴尔迪亚 Bardiya 公元前522年
4 大流士一世 Darius 公元前522年—公元前486年
5 薛西斯一世 Xerxes I 公元前486年—公元前465年
6 阿尔塔薛西斯一世 Artaxerxes I 公元前465年—公元前424年
7 薛西斯二世 Xerxes II 公元前424年
8 苏格达努斯 Sogdianus 公元前424年—公元前423年
9 大流士二世 Darius II 公元前423年—公元前404年
10 阿尔塔薛西斯二世 Artaxerxes II 公元前404年—公元前358年
11 居鲁士三世 Cyrus Ⅲ 公元前404年—公元前401年
12 阿尔塔薛西斯三世 Artaxerxes III 公元前358年—公元前338年
13 阿尔塔薛西斯四世 Artaxerxes Ⅳ 公元前338年—公元前336年
14 大流士三世 Darius III 公元前336年—公元前330年
波斯帝国是中央集权制度，国王是全国最高统治者，拥有无限权力。大流士一世改革后，中央集权制度被确立下来。
波斯帝国疆域辽阔，经济发展极不平衡。东部波斯高原、中亚细亚以农业为主，经济落后；西部两河流域、小亚细亚、尼罗河流域，经济贸易发达，是波斯帝国税收主要地区。
波斯帝国积极吸收两河流域、尼罗河流域文化，因而文化繁盛。波斯帝国所用文字是经过改造的楔形文字，官方语言为古波斯语。波斯帝国文学作品繁多，著名的有《居鲁士文书》和《贝希斯顿铭文》，诗歌也在逐渐形成。
波斯帝国的建筑艺术，在居鲁士二世时代，还具有游牧民族特征。波斯帝国形成后，建筑规模巨大，风格多样，吸收了两河流域、埃及王国和希腊城邦的风格。波斯帝国雕刻艺术优秀，《贝希斯顿铭文》是浮雕杰作。
波斯人信奉琐罗亚斯德教，创始人是米底王国的琐罗亚斯德，经典是《阿维斯塔》。琐罗亚斯德教认为，世界上有善恶二神，善神是阿胡拉·马兹达，恶神是阿赫里曼。阿胡拉·马兹达和阿赫里曼始终是对立状态。琐罗亚斯德教要人们站在阿胡拉·马兹达一边，与阿赫里曼斗争。琐罗亚斯德教崇拜光明和火，亦称拜火教。大流士一世统治时期，琐罗亚斯德教被确立为波斯帝国国教。波斯帝国灭亡后，琐罗亚斯德教在屡次的外来征服和希腊化、基督教、摩尼教、伊斯兰教的冲击下，逐渐走向衰落。
