阿明将军的生年有争议：他自称于1926年在乌干达西北部科博科（Koboko）附近的小村出生，但有人表明其生于1925年在坎帕拉（Kampala）出生。他是卡夸族（Kakwa）人。父亲笃信伊斯兰教；母亲为与卡夸族有着血缘关系的卢格布拉族人。
阿明幼时家贫，他的母亲在卢加济将他抚养成人，同其父离异后又重返卢加济，他只上过四年小学，所以他的整个成年时代几乎是个半文盲，他身材高大，魁梧有力，是个不可多得的运动员，也是极负盛誉的尼罗河曲棍球队中唯一的非洲黑人球员，此外，他还蝉联1951-1960年度乌干达全国拳击赛冠军。
20世纪40年代，他在乌干达唯一发展的机会就是参加英国殖民军队，他加入英国殖民政府的非洲来复枪团第4营。参加过英国军队解放缅甸的战役，初期由于身体强壮，为人机敏，得以升迁。后在清剿茅茅族等部族有功，获得进阶。1962年，乌干达开始为独立做准备时，殖民地军队纷纷倒戈，投向非洲军一边，而他则因为一次暴行被送去制裁时，却受到奥博特的保护，从此搭上了奥博特的船，并在乌干达推翻国王弗雷蒂独立时，成为当时总理米尔顿·奥博特的铁杆亲信，1966年他总揽军权。其间出兵援助刚果，偷运大量黄金及象牙，中饱私囊。然而奥博特还要依靠他打击政治对立面，对他的所有不法行为都不闻不问。
随着阿明权势的增长，奥博特也开始对他控制使用，采用明升暗降的办法剥夺阿明的军权，1971年1月，奥博特命令阿明做一份书面报告，解释军队武器和金钱的流失，阿明回家后，被人告知忠于奥博特的军队下一步就是要逮捕他，阿明于是集结了自己的部下，主要是卡夸族人，在1971年1月15日趁其不备时发动军事政变。10天后控制全国。
乌干达人民拥护他们的新领袖，他是个热情洋溢的人，同普通人一起参加传统的舞蹈和庆典，从乌干达不同的部族中选择妻子，以标榜自己是个国家主义者。他还通过多种途径提高自己的威望，解散了奥博特的警察部队，特赦了55名政治犯（其中大部分是他奉命抓进监狱的）和许诺1974年的自由选举。
不论他曾做出过怎样的许诺和有过何种希望，阿明还是用铁腕手段统治乌干达。他通过处决和强行流放的途径铲除潜在的异己分子，所有仍忠于奥博特的官员都被处决，他还利用乌干达各部族的分歧搞分而治之，使国家处于分崩离析的状态，以免威胁他的统治。此外，他发动军队使得暴力合法化，以维护其权利，1975年，他被乌干达国防委员会任命为终身总统。
在国际事务中，阿明有时被认为是一位精明的领导人，有时被看做是一位傲慢的小丑，1972年报，他将7万多名亚洲人赶出乌干达，声称上帝托梦给他，让他赶走亚洲的剥削者，将经济权利还给乌干达人民。1975年，在联合国大会上，他号召灭绝以色列民族。尽管发生了这样的事和广泛报道对人权的侵犯，阿明仍然在1975年当选非洲统一组织主席。
20世纪70年代末，乌干达的经济一片混乱，一向给乌干达提供援助的阿拉伯国家开始停止援助，因为不断有关于阿明的整肃清理过程中杀害乌干达穆斯林的报告，此外，阿明从被驱逐的亚洲人手中接管的经济体系，也被他破坏了。
截止1978年10月，已经发生的对阿明的22次暗杀，但都没有成功，为了转移人民对乌干达经济的注意力，他发动了对坦桑尼亚的侵略战争，但再也不能像从前一样走运了，侵略战争失败了，坦桑尼亚军队和乌干达流亡者发动了反攻，追杀阿明，尽管他有利比亚卡扎菲的援助也无济于事，直至他的政府倒台。
他在乌坦战争失败后下台，携同四个妻子、数名情妇、以及二十多名子女流亡到利比亚开始其流亡生活，由于他的保安跟当地警察发生冲突，阿明被迫离开，先短暂至伊拉克，及后定居在沙特阿拉伯，2000年曾接受美国记者采访。
他在2003年7月18日因高血压送至沙特阿拉伯吉达市的费萨尔国王专家医院；并因病引致多重器官衰竭，于2003年8月16日在该医院去世（该医院曾在7月21日发布他已陷入深度昏迷的消息），去世几小时后其遗体随即在当地下葬。阿明一生中共有妻子13名，并育有子女54名，他们多居于美国和欧洲。
阿明的生平被拍摄成为电影《末代独裁》。而戏中饰演阿明的黑人男星福里斯特·惠特克（Forest Whitaker）更荣获2006年度奥斯卡金像奖的最佳男演员奖，亦成为奥斯卡史上第4位黑人金像影帝。电影是根据Giles Foden的一本同名小说改编。
而除了上列的电影以外，阿明的角色亦在以下六部电影中出现：
Idi Amin Dada（1974年）– 法国制片巴比·舒路达（Barbet Schroeder）导演的纪录片。
《偷袭安特比》（Raid on Entebbe，1977年）– 有关恩德培行动的电影；由耶佛·哥图（Yaphet Kotto）饰阿明。
《突袭乌干达机场》（Victory at Entebbe，1976） - 有关恩德培行动的电视电影；由Julius Harris扮演阿明。
Mivtsa Yonatan（1977年，又名《霹雳行动》/Operation Thunderbolt）- 有关此事件的以色列电影；由Mark Heath饰阿明。
Rise and Fall of Idi Amin（1980）– An exploitation film recreating Idi Amin's atrocities；由Joseph Olita扮演阿明。
《白头神探》（1988年）–大卫·扎克执导，莱斯利·尼尔森主演的无厘头警探喜剧；由Prince Hughes饰演Idi Amin
Mississippi Masala（1991年）– 有关一个印度裔家庭因阿明的反亚洲人政策而被赶出乌干达后的经历；Joseph Olita再次饰演阿明。
