何石，字玉山，1895年出生于广东省潮州府普宁县南园村一个农民家庭。父母早丧，少年时给人看牛和到缝衣店当学徒，稍长在石料工场当打石工人。1913年，年方18岁的何石远走南洋，只身到马来西亚槟城寻求生计。在南洋做苦力和国内一样受顾主的欺凌，他怀着反抗的精神参加工会，与当地恶势力作斗争，结果被抓入狱，1921年被遣送回国。
他父母早丧，少年时给人放牛和在缝衣店当学徒，稍长当打石工人。1913年远涉重洋到槟城谋生。因参加工会与当地恶势力斗争而被捕入狱。1921年被遣回国。1923年，他回乡参加农会闹革命，协助澎湃派出的工作队开展工作。1926年1月，参加中国共产党，并任中共普宁支部支委，分管军事。同年5月1日，他出席广东省第二次农民代表大会，并被选为省农会第二届执委会候补委员。同年12月，担任普宁县农民自卫军基干大队大队长。此后，他主持训练农军骨干，加强农军队伍建设。1927年4月23日，与杨石魂等发起第二次攻打普宁县城的战斗，在围城打援中全歼国民党正规军一个连，威震粤东。由于敌强我弱，攻城失败。他带领20多人转移到大南山西部一带，开展游击活动。当“八一”起义军南下潮汕时，他迅速集结300多人的队伍，并于9月28日，在起义军协助下再次围攻普宁县城获胜，大展雄威。1927年冬，他担任大南山后方委员会主任，发动群众抗租抗债，开展土地革命，轮训各乡村赤卫队骨干。1928年四、五月间，敌集结几千兵力围攻大南山根据地，东江特委遭敌破坏，党组织损失严重。他克服一切艰难险阻，坚持革命斗争，独立带领一支小队伍活动于密林间坚持战斗。1929年7月中旬，潮普惠揭四县联席会议根据上级指示，将地方团队组建成中国工农红军第六军第十六师第四十七团，他担任团长。从此，带领部队紧密配合群众斗争，横扫大南山及其边缘各乡的民团据点，缴获了大批枪支弹药，巩固和发展了根据地。
