1898年3月12日，出生于湖南省长沙县东乡茅坪田家塅一户贫农家庭；
1912年，就读于长沙师范学校；
1916年，考入日本东京高等师范学校；
1919年，在东京加入李大钊等组织的少年中国学会，开始发表诗歌和评论；
1920年，发表处女作《梵峨琳与蔷薇》；
1921年，与郭沫若等组织创造社，倡导新文学；
1922年，回国，受聘于上海中华书局编辑所；
1924年，与妻子易漱瑜创办《南国》半月刊。以后相继任教于长沙第一师范学校、上海大学、大夏大学（今华东师范大学）；
1926年，在上海与唐槐秋等创办南国电影剧社；
1927年秋，到上海艺术大学任文学科主任、校长，创作了话剧《苏州夜话》、《名优之死》等。年底同欧阳予倩、周信芳等举行“鱼龙会”演出，影响甚广；
1928年，与徐悲鸿、欧阳予倩组建南国艺术学院，同年秋成立南国社，以狂飙精神推进新戏剧运动，多次到南京、杭州、广州等地演出，同时主编《南国月刊》；
1929年冬开始，他在从事文艺活动的同时，积极参加政治活动；
1930年3月，他以发起人之一的身分参加了中国左翼作家联盟成立大会，并被选为7人执行委员会之一，接着参加了中国自由运动大同盟。同年6月，南国社被查封，左翼剧团联盟改组为左翼戏剧家联盟，他是发起与组织者之一；
1932年，加入中国共产党后参与了党对文艺的领导工作，和夏衍等打入电影阵地，为艺华、联华等影片公司写了《三个摩登的女性》、《青年进行曲》、等进步电影文学剧本，使电影文学从思想到艺术出现了新的面貌；
1934年，作三幕话剧《回春之曲》及电影故事《风云儿女》(后经夏衍改为电影台本，主题歌即田汉作词、聂耳作曲的《义勇军进行曲》。作歌剧《扬子江的暴风雨》；
1935年2月，田汉曾被捕入狱，后被保释出狱；
1937年“七七”事变后，创作了五幕话剧《芦沟桥》，并举行劳军演出。8月赴上海，参加文化界救亡工作。上海沦陷后到长沙、武汉从事戏剧界抗日统一战线工作。12月成立了中华全国戏剧界抗敌协会，他是组织者之一；
1938年，年初与马彦祥等编辑出版了《抗战戏剧》半月刊，后又去长沙筹办了《抗战日报》。2月，到武汉参加国民政府军事委员会政治部第三厅，负责艺术宣传工作，同洪深等组建了10个抗敌演剧队、4个抗敌宣传队和1个孩子剧团；
1940年，到重庆，与欧阳予倩等创办《戏剧春秋》，后到桂林领导组建新中国剧社和京剧、湘剧等民间抗日演剧团体；
1944年春，与欧阳予倩等在桂林主持了西南第一届戏剧展览会，对加强戏剧队伍的团结和坚持进步戏剧运动起到了推动作用；
1949年后田汉任职文化部戏曲改进局、艺术局局长；
1968年，文革中被迫害致死；
1979年4月，为田汉平反，在北京召开了隆重的追悼大会。
田汉的家乡长沙县是湘戏、影子戏盛行的地方。田汉从五六岁时起，就经常骑在叔叔们肩上，赶十几二十里地去看庙台戏，他每次看戏回家。参加学生军后，当时军人看戏不要钱，他便时常到“三尊炮”去看京戏，在这种四处可学的气氛和四处爱学的精神下，田汉初步掌握了戏曲艺术的形式，懂得了一些舞台处理方式。而此时传统的折子戏《三娘教子》激发了他的创作灵感，于是他根据这部戏改写产生了他的处女作《新教子》。剧本发表在当时的《长沙日报》上，而田汉这年只有13岁。
1929年，田汉率南国社到南京晓庄公演。受到校长陶行知和师范院校学生、农友的热烈欢迎。会上，陶行知发表了极富感情极为生动的欢迎词：“今天我是以‘田汉’的身份欢迎田汉。晓庄是农民的学校，农民是晓庄师生的好朋友，我们的教育是为种田汉而办的教育……所以我是以‘种田汉’代表的资格在这儿欢迎田汉。”
田汉则用同样风趣的语言说道：“陶先生说，他是以‘田汉’的资格欢迎田汉，实不敢当。其实我是一个假‘田汉’能够受到陶先生这个真田汉的欢迎，实在感到荣幸，我们一定要向真田汉学习。”
田汉根据《白蛇传》改编的《金钵记》发表后，获得一片赞扬声。这时，有个名不见经传的小人物戴不凡写了篇文章，对此戏提出批评意见。许多人看了哑然失笑，但田汉拍案而起－－不是发怒，而是高兴地敲打桌子。他连连称赞说：“写得好，有胆略，有才华！”并积极打听戴不凡其人，还向有关方面推荐他，终于使戴不凡得以发挥自己的才干，在戏曲理论研究方面做出了一定的成绩。
田汉作为我国戏剧领域的改革者对我国戏剧事业的发展带来深远影响。早在1927年，田汉创办了南国社，为我国现代戏剧事业培养了大批优秀的戏剧人才，同时田汉领导的南国社也创作了大批优秀的戏剧作品作品，如田汉本身所创作的《灵光》、《湖上的悲剧》和《苏州夜话》等，这些戏剧极大的丰富了20世纪20年代的戏剧文学，同时增强了戏剧在当时的文艺影响。同时田汉是我国戏曲事业的最早也是贡献最大的改革者之一，他在新中国成立后提出了戏曲的“三改理论”，在此理论下田汉领导同时也亲身整理改编了我国的传统戏曲剧目，其中他亲自考察的京剧剧目就达900多个，他为这些剧目书写了许多精辟精彩的分析指导，为戏曲改良提供了更为明确的方向。田汉也是我国电影事业的开拓者之一，他的第一个电影剧本《翠艳亲王》写于1925年，是我国最早的电影剧本之一。同时他为我国的电影创作了许多先例，如为电影插入大量音乐作为插曲和片头曲片尾曲，田汉为这些曲子写词，其中电影《风云儿女》的插曲《义勇军进行曲》后来成为了我国国歌，被代代传唱，激励了一代代中华儿女。
2019年6月，《义勇军进行曲》入选中宣部“庆祝中华人民共和国成立70周年优秀歌曲100首”。
1930年田汉领导发起了中国左翼戏剧家联盟，并在其中担任了重要职务，领导和推动了工人剧运的发展。左翼戏剧运动为后来话剧向职业化、实用化过渡准备了条件，为中国无产阶级戏剧运动初步开拓了道路，培养出了一批优秀的戏剧人才。同时由他创作歌词的《义勇军进行曲》广泛传唱于抗日战争时期，鼓舞了抗战士兵，后来该曲也成为了我国国歌，影响了一代代中华儿女。
夏衍：“田汉同志走过来的道路是曲折而坎坷的,但是他对国家民族,对文学艺术所作出的贡献却是灿如金玉,不可磨灭的。”
夏衍：“田汉是现代的关汉卿，我私下把他叫做中国的‘戏剧魂’。”
苏叔阳：“田汉是在“五四”运动中产生的一位文化巨人。”
黄仁宇：“为什么田汉会值得这么多环境背景不同的人敬爱？因为他给人们带来乐观自信和希望。他的赎身洗罪，不待神力，也不待将来，用不着内向。他的人生，就是一座大舞台，到最后总结的时候，台上台下都参加了一项群众运动，立即得到心灵的解放。”
赵晋华：“田汉一生不懂政治，他有追求、有信仰，但胸无城府，口无遮拦，终其一生只是个戏剧家。”
田申：“我父亲这个人，成也在他太重情，败也在他太重情。”
曹禺：“田汉的一生就是一部中国话剧发展史。他对中国话剧的主要贡献表现在:：第一， 他是中国话剧运动的卓越的组织者和领导者； 第二，他在中国话剧史上， 是一位具有开拓性的剧作家和中国话剧诗化现实主义艺术传统的缔造者。”
宋宝珍：“他的性格如火， 他不会见风使舵,，不会说假话, 他在事业上有着高度的责任感。因此,，凡事认真, 忧心如焚，嫉恶如仇。”
