黄翼升，字昌岐，湖南长沙人。少孤，育於邓氏，冒其姓，入长沙协标充队长。咸丰初，从征广西，曾国籓创水师，调为哨长。四年，从杨岳斌下岳州，叙千总。战於城陵矶，贼以十馀舟来诱，翼升知其诈，追至擂鼓台、荆河脑，伏贼突出，翼升驾舢板奋击，后队继之，贼大败。转战至金口，值贼下游被围，力战却之。积功擢守备。克武汉后，进攻蕲州，翼升自蒜花㙩出战败贼，焚其舟，擢都司。复蕲州，拔充营官。
攻湖口，毁贼船十馀艘。冲入内湖，贼塞隘口不得退，泊姑塘，迭战於都昌县河、鸡公湖，焚贼舟。时水师在内湖者无大船，既与外江阻绝，曾国籓令添造，并拨江西长龙、快蟹诸船，以翼升及萧捷三分领之，各为一军。五年，屡会诸军攻湖口，未克，萧捷三战死，翼升大愤，冲入贼卡，尽毁下钟岩贼船。夜出奇兵数惊贼，贼不出，仍驻军姑塘。
六年，贼犯抚州，南昌戒严，翼升奉檄泊吴城镇，卫省城。湖口之贼尾至，结土匪窥吴城，翼升分兵由前河包钞，自赴后河击陆路之贼，走之。会彭玉麟至军，令翼升专攻陆路，败贼於涂家埠，毁浮桥二、船百馀。贼复冒民船来犯，翼升合军围击，败之。追至德河口，遂会攻南康，直薄城下，火贼船，城贼遁走。
七年，授直隶提标左营游击。杨岳斌师至九江，彭玉麟与约夹攻湖口，军分六队，翼升率内湖右营当其冲，转斗而前。炮丸冒船过，他营失利，贼逐之，翼升待其还，纵击，斩杀过当。贼复乘夜劫营，灭炬待之，歼贼无算，尽毁梅家洲贼船。东岸诸军亦断湖口铁锁，遂克湖口，内外水师复合。越日，进夺彭泽贼舟，破小孤山，擢副将。
九年，池州守城贼韦志俊投诚，彭玉麟令翼升往受降，贼酋古隆贤、杨辅清等来争，击却之。旋有奸人内应，池州复陷。
十年，曾国籓规江南，奏设淮阳水师，荐翼升领之，即授淮阳镇总兵。十一年，破贼於黄盆镇，又败之方村。进攻铜陵，决城东北堤，从决口入据之。又进攻无为州，毁泥汊口、神塘河贼垒，无为、铜陵同复，赐号刚勇巴图鲁。偕王明山循沿江郡县，克池州，铜陵亦失而复得。运漕镇滨江通湖，贼踞之以通接济。翼升进击，诸军乘之，焚贼舟，贼遁铜城牐。又偕陈湜攻东关，克之，加提督衔。
同治元年，追贼入巢湖，贼聚湖口以遏归路，翼升掘堤岸引船出，反拊贼背夹击，大败之，城贼遁。进克含山、和州。四月，会攻金柱关，李朝斌临上游，翼升等遏下游，贼牵於水师，不暇内顾。曾国荃袭克太平，并趋金柱关合攻。翼升夜督队逾壕，纵火焚西门，贼突出，挥士卒登岸短兵接，立克金柱关。袭东梁山，一鼓下之。移师攻芜湖，贼弃城走。又击贼清水河，俘馘千计，以提督记名。
五月，克秣陵关、江心洲诸隘，血战夺九洑洲，军声大振。时李鸿章至上海，规苏、常，翼升移师会剿，诏署江南水师提督，松江、上海诸水军悉归节制。翼升所部十营，分二营驻浦口，四营驻扬州，亲率四营，六月，抵松江，就上海增造舢板、飞划诸船，移守青浦。贼酋谭绍光合嘉、湖、苏、昆诸贼图犯上海，屡扑青浦，翼升与陆军合击走之。贼绕犯北新泾大营，又走吴淞，翼升驶往，相持至夜，毁贼营七。贼犯嘉定及青浦、张堰，分队往援，且战且进，至白鹤江，毁桥而还。翼升兵少，调扬州驻营来会剿。鸿章约合攻黄渡，翼升由赵屯桥截击，追至三江口，尽平沿岸桥、垒。
十月，破贼芦墟、尤家庄、汾湖、三官塘，进距苏州三十里。常熟守贼骆国忠以城降，谭绍光来争，陷福山，翼升赴援，进攻河西、白茅、徐六泾诸口。二年正月，翼升会常胜军克福山，骆国忠见西山火起，突围出，围乃解。杨舍汛为沿江冲要，贼守之以蔽江阴，翼升沿江兜剿，迭破援贼，克之。乃会攻江阴，迭破蠡口、陈市。贼酋陈坤书来援，翼升扼江干诱贼出战，与郭松林、刘铭传合击，大破之。克江阴，赐黄马褂。九月，由无锡进攻苏州，诏翼升赴临淮会剿苗沛霖，鸿章疏留勿遣。诸军合围苏州，薄城下，当齐门、阊门之间，截贼窜路，城贼乞降，予云骑尉世职。是年冬，再克无锡，率五营赴临淮，苗沛霖寻走死，馀党瓦解，翼升仍回江苏。
三年，陈坤书犯常熟，偕郭松林等合击，贼败走。遣部将王东华等助攻常州，克之，被优叙，诏授江南水师提督。曾国籓奏：“江南额设提督一员，兼辖水陆。翼升所授，当是新设，请敕部铸颁新印。”从之。会杨岳斌督师江西，翼升接统外江水师。江宁复，加一等轻车都尉世职。
四年，诏翼升赴清江浦防捻匪，至则贼已败窜山东，进驻邳、宿之间。会僧格林沁战殁，捻氛益炽，犯雉河，翼升驶援，贼又走。五年，回驻江宁。六年，调守清江，东捻赖文光败窜淮安，翼升督诸军追击，文光为道员吴毓兰所擒。东捻平，论功，被珍赉。七年，西捻张总愚窜畿辅，诸军为长围困之，鸿章调翼升率师船入运河设防。六月，乘伏汛入张秋口，至德州。张总愚奔至，冒官军唤渡，翼升部将徐道奎察其伪，轰击之，大军环集，总愚溺水死。西捻平，加云骑尉世职，合并为三等男爵。
长江水师营制定，仍以翼升为提督。彭玉麟终制回籍，长江事宜悉付翼升主之。十一年，诏起玉麟巡阅，劾不职将弁百馀人。翼升以伤病请代奏乞退，诏斥驭军不严，滥收候补将弁二百馀人之多，念前功，从宽免议，许其开缺回籍养疴。光绪十五年，皇太后归政，以翼升旧勋，予议叙，绘像紫光阁。十八年，复授长江水师提督，入觐，赐紫禁城骑马。二十年，皇太后万寿庆典，加尚书衔。日本兵事起，翼升由岳州赴江宁筹江防，卒於军，赐恤，谥武靖，立功地建专祠。子宗炎，袭男爵，官广西桂平梧盐法道。
