赵尚志于1908年10月26日出生热河省朝阳县（现辽宁省朝阳市）喇嘛店的一个农民家庭，原籍山东齐东县李金庄，五始祖赵学搬家热河朝阳县南八道村，曾祖父赵国昌有三子，宗子赵松年因无儿，过继二弟的次子，五岁的赵振铎为子，赵尚志就是赵振铎的第三子。
赵尚志的父亲是清末秀才，在家乡教私塾，幼年的赵尚志因此受到良好的教育。1917年初，他的父亲因参与打死几个抢掠百姓、强奸民女的官兵而受到官兵的追捕后，被迫背井离乡，外逃避难。赵尚志于1919年随母举家来到哈尔滨投奔其父，后经同乡介绍，父亲在资本家吕家大柜当账房先生。年仅11岁的赵尚志从此走上社会谋生。1920年因家境贫困不能继续读书。曾在一白俄家当杂役，后在银匠铺当学徒，摆地摊卖面粉、烧饼等。1923年（十五岁）在华俄道胜银行哈市分行道里支行当信差。
1925年赵尚志加入中国共产党，同年冬季进入黄埔军校第四期学习。1926年“中山舰事件”之后回东北从事革命活动，先后在东北最大城市哈尔滨领导组织学生运动，在双城从事建党工作，在长春市开辟党的工作。同年10月中共长春支部正式成立，赵尚志在中共长春支部负责共产党的长春通讯站工作。11月，他利用国共合作的时机，与国民党员一道成立了国民党吉林省党部，并担任常务委员兼青年部长。不久，赵尚志的活动被日本特务机关发现并告密。1927年3月2日，赵尚志被奉天军阀驻长春宪兵逮捕并关进了长春第一监狱，后被押至南京。由于他始终坚持说自己是国民党员，没有暴露共产党员的身份，所以同年5月20日被释放出狱。出狱后，赵尚志又被党组织派回东北工作。1930年秋，赵尚志到达沈阳后被分派在中共满洲省委做团的工作。1931年4月，赵尚志第二次被捕入狱，严守党的秘密，坚贞不屈。九一八事变后，经党中央和满洲省委营救出狱。
1932年初，中共满洲省委任命赵尚志为省委军委书记。同年6月，东北大部分国土被日军占领。赵尚志决定尽快成立一支反满抗日武装，以武装斗争直接反抗日本帝国主义。在他的一再要求下，中共满洲省委同意赵尚志离开哈尔滨，秘密前往巴彦县到张甲洲领导的巴彦游击队工作。化名李育才的赵尚志到了巴彦后，帮助张甲洲整顿了队伍，培养了一批抗日骨干。1932年11月，根据满洲省委指示，巴彦游击队被编为中国工农红军第三十六军江北独立师，张甲洲任师长，赵尚志任政治部主任。这支抗日队伍在张甲洲、赵尚志等的领导下，深入敌后，开展游击战争，曾攻占过巴彦县城，打下过康金井火车站，进行过西征，横扫过北大荒。后在一次战斗中，部队内部有人擅自缴了两个鄂伦春族牧民的猎枪，此事顿时激起数百名鄂伦春族牧民的围攻，赵尚志只好率领一部分战士临危奔走。不久，部队又遭到日本关东军的包围合击，在接二连三的沉重打击之下，这支刚刚建立不久的抗日武装被打散。
赵尚志后来在给朋友的书信中写到：“风打麦波千层浪，雁送征人一段愁，披靡无数，被屏逐于千里之外。”尽管因为此事导致他被开除党籍，但考虑到他的革命经历和多年对敌斗争的表现，大部分省委委员仍然主张让他担任群众工作，不久后他即被任命为工会主席。
1933年1月18日，东北工农义勇军独立师（原巴彦游击队）在日军的疯狂扫荡中解体。当时赵尚志是这支队伍的主要负责人。中共满洲省委不恰当地把责任全部归咎于赵尚志，将其开除党籍。
1933年4月，赵尚志来到宾县孙朝阳的反日义勇军参加抗日活动。最初为马夫，后在攻打宾县的战斗中，孙朝阳采用了赵尚志的军事谋略攻下了县城，赵尚志因此被任命为该部队的参谋长。1933年10月10日，赵尚志带领七名同志起义，在中共珠河县委领导下建立珠河反日游击队担任队长，后改编为哈东支队任司令。一度受到不公正待遇的赵尚志，在珠河一带挥枪抗敌。1934年5月，赵尚志率领的反日游击队接连攻克了五常和巴彦两座县城。这支由中国共产党直接领导的抗日武装在赵尚志的率领下，给了侵华日军以沉重打击。1934年6月，珠河反日游击队扩编为“东北反日游击队哈东支队”，赵尚志被任命为总司令。
1935年1月，中共满洲省委领导人发生变动，当年坚持开除赵尚志党籍的个别负责人已经调离。根据赵尚志的多次请求，新的省委慎重考虑赵尚志在离开党组织两年时间的表现，并多次派员亲往宾县和珠河认真倾听赵尚志的意见。同时为慎重起见，省委又找了解赵尚志情况的同志谈话，终于搞清了这起冤案的来龙去脉，于1月12日正式作出《关于恢复赵尚志同志党籍的决定》。1936年，赵尚志任东北抗日联军第三军军长。第三军所属的9个师，在赵尚志的率领下，在半年多时间里就参加了大小百余次战斗，歼灭敌人一千多人。他统一指挥军事行动，统筹安排给养，培养和调配干部等方面，起了重要作用。开辟了汤原、木兰、巴彦、铁力等十余县为根据地。在根据地里，建立了小型兵工厂、被服厂、仓库和军医院，还建立了政治军事干部学校，他担任校长。1936年8月间，他被任命为东北抗日联军第三军军长，下辖七个师，全军约六千多人，活跃在松花江两岸二十多个县境内。
1938年12月末为寻求与中共中央联系，苏联军事援助，北满临时省委召开会议决定派赵尚志为代表赴苏联。
1939年后，由于日伪军连续派重兵“讨伐”，抗日战争进入艰苦时期，日伪军曾悬赏一万元，通缉赵尚志，叫嚣“一钱骨头一钱金，一两肉得一两银。”日伪军还多次派遣日本特务混入抗日军内部，企图暗杀他，均未得逞。东北抗日联军总司令部副官长祁致中被赵尚志错误处死。
1940年初，中共北满省委召开第十次常委会并做出把赵尚志开除出党的决议。在这份《关于永远开除赵尚志党籍的决定》中，指出把赵尚志永远开除出党的原因在于他犯有三大严重错误：一，赵尚志1936年在党的会议上反对中共中央路线，反对王（明）康（生）指示信；二，实行左倾关门主义路线；三，怀疑北满省委主要负责同志为党内奸细，并密谋捕杀北满省委负责人。
中共北满省委书记不久即复信给赵尚志。复信中说：“北满省委首先告诉尚志同志，北满省委从来没怀疑过尚志同志是奸细。也不是因此而开除党籍的。更不是根据1938年以前的错误，而是根据1939年尚志同志在下江企图策划反党的严重错误，而永远开除的。在去年12月，×××、×××二同志来岭西同我们见面时，我们才知道尚志同志去年在下江行动的经过和反党的企图。……北满省委根据上级党的建议，尊重兄弟党的建议，根据北满党大多数同志的讨论决定，只取消其‘永远’二字，改为‘开除赵尚志党籍’。其他，没有减轻的余地。”
两个月后，赵尚志从苏联回到东北。这时他改任东北抗日联军第二路军的副总指挥。事隔一年，当赵尚志又赴苏联参加第二次中苏伯力会议时，他竟然被北满省委某些人以“有言论错误”为名，再一次撤销了他的副总指挥职务。
1942年，赵尚志被日本特务诱捕。日本特务在行进途中向赵尚志开枪，赵尚志将日本特务击毙，终因腹部中弹，被预先埋伏的人押回伪警署。赵尚志英勇不屈，坚强就义，时年34岁。
1982年，党的十一届三中全会后，中共黑龙江省委才根据中央组织部的指示，对赵尚志同志1940年遭受党内处分一事进行认真的复查。同年6月8日，黑龙江省委做出《关于恢复赵尚志同志党籍的决定》。该决定指出：“撤销1940年1月中共北满省委《关于开除赵尚志党籍的决定》，恢复赵尚志党籍，推倒强加给赵尚志的一切不实之词，恢复名誉。”
赵尚志与李兆麟等领导创建了珠河抗日游击根据地，取得了五常堡、肖田地等多次战斗的胜利，有力打击了日军的嚣张气焰，扩大了哈东支队的政治影响。
赵尚志与夏云杰领导的汤原游击队会合，扩大和巩固了汤原抗日游击根据地，并帮助汤原游击队完成了改编任务。
赵尚志率领的东北抗日联军第三军，活跃在松花江两岸，极大地鼓舞了北满人民的抗日热情。
曾任中共中央政治局委员、中央军委副主席、国务委员兼国防部长迟浩田为《中华之魂——深切缅怀赵尚志将军书画作品集》所做的序言：赵尚志同志是伟大的无产阶级革命家、军事家，东北抗日联军的创建人和领导人，威震中外的抗日名族将领，深受人民爱戴和敬仰的传奇民族英雄。
毛泽东赞誉赵尚志等抗联将领是“有名的义勇军领袖”，其“坚决抗日、艰苦奋斗的战绩是人所共知的”。
胡锦涛在纪念抗战胜利60周年大会上，称赞杨靖宇、赵尚志、左权、彭雪枫等八位抗日将领是“中国人民不畏强暴、英勇抗争的杰出代表”。
赵尚志在抗战时期指挥的抗日联军与日军周旋在林海雪原，驰骋在松花江两岸，创造了东北战争史上的奇迹，被东北的父老乡亲称为“北国雄狮”。
刘精松在百名将军题词暨楹联书法摄影展中，他题写了“中华英烈、民族之星”这几个字。他认为赵尚志烈士的英勇牺牲完全是为了中华民族，完全是为了中国人民的幸福。
2009年，赵尚志被中央宣传部、中央组织部等11个部门评为“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”。
