1960年入辽宁队。1964年被选入国家乒乓球集训队。横拍全攻打法，反手推挡很有特色，球路变化多。1965年获斯堪的纳维亚乒乓球锦标赛女子单打亚军。是第1届亚洲乒乓球锦标赛女子团体冠军、第32届世界乒乓球锦标赛团体亚军和第33届锦标赛团体冠军中国队的主力队员之一，并获第32届锦标赛女子单打冠军，1975年起任国家乒乓球队教练。从1978年起曾4次获得国家体委颁发的体育运动荣誉奖章。1981年获国家级教练称号。曾任法国乒乓球队教练。
1945年出生的胡玉兰直到14岁时才开始乒乓球的训练。那时胡玉兰在锦州三中上学，有一天一位体育老师给了胡玉兰一个乒乓球拍，从此也就开始了胡玉兰的乒乓球运动生涯。直到今天，胡玉兰还记得那是一个直拍。
虽然乒乓球的基本功不是很好，但胡玉兰良好的身体素质和敢打敢拼的风格，吸引了省队教练的注意，1960年刚刚练球一年的胡玉兰走进了省队的大门。进入省队后，教练员不经意间发现胡玉兰的弹跳力非常好，特别适合打削球，于是胡玉兰改练削球。当时削球打法在国内外都非常盛行。
1964年，胡玉兰入选国家集训队，次年便顺利进入国家队。1965年底，胡玉兰首次出国比赛，在斯堪的纳维亚乒乓球锦标赛上获女子单打亚军。然而“文化大革命”的开始使得中国乒乓球队连续两届没有参加世乒赛，也使得状态和技术日臻成熟的胡玉兰失去多次争金夺银的机会。直到1971年，中国乒乓球队才在毛主席的关怀下再次出征世乒赛，在第31届世乒赛上林慧卿击败郑敏之夺得女单冠军，林慧卿、郑敏之和胡玉兰一样都是削球打法，两人削球的实力在胡玉兰之上。胡玉兰要想超越林、郑二人非常艰难，她的主管教练梁友能决定让胡玉兰改变打法，虽然有些不情愿，但胡玉兰还是改打攻球。也正因为打法的改变，胡玉兰在第32届世乒赛上迎来了属于自己的机会。
1975年第33届印度加尔各答世乒赛，胡玉兰再度出征，这次她作为主力队员和队友一起夺回女团冠军。
