张宁十来岁的时候，爸爸买了一副羽毛球拍，带张宁去玩，没想到张宁一拿到球拍就不愿意撒手了，而且在爸爸没有时间的时候找小朋友去“切磋”，就是这样一种无心插柳的心态，张宁和羽毛球结下了不解之缘。在一次学校的比赛中，张宁良好的球感和对于羽毛球执着的眼神感染了一个后来改变她命运的人，那就是锦州市体校的杜志新教练。张宁骨子里的执着和专注劲儿深深吸引了杜教练，随后杜教练把张宁带到了自己的队里，开始了半专业的训练。
张宁的羽毛球道路并非一帆风顺，张宁的妈妈有腰脱的毛病，懂事的张宁依依不舍地告别了羽毛球，承担起照顾弟弟的责任，不过张宁内心无法割舍运动情节，在照顾弟弟的同时也不忘自己锻炼身体，良好的身体素质根基也就此打下。第二年开春弟弟已经能够逐渐自己照顾自己，没有了负担的张宁还没等重新拿起羽毛球拍就被排球队教练挑了去，听说张宁又进入了运动队，杜教练把张宁又抢回了羽毛球队。刚练了两个多月，正赶上辽宁羽毛球少儿比赛在锦州进行，张宁拿了第四名。是金子早晚要发光，不到两个月，省队开始招生，张宁又被省队的教练相中，进入辽宁省队的张宁当时才12岁。
进入辽宁队之后的张宁拥有了良好的训练环境和更高水平的教练，成绩突飞猛进，很快就被国家队选中，开始了自己的国家队生涯。
1985年，张宁进入辽宁锦州市体校，教练是杜志新。
1989年，张宁进入辽宁省体校，同年进入辽宁省专业队，教练是白丽华。
1990年，进入国家少年队，教练是方凯祥。1991年进入国家队，师从教练陈玉娘。
1994年，19岁的张宁参加法国公开赛，获得冠军，这是她首次获得重量级公开赛冠军。同年，张宁入选尤伯杯参赛名单，在决赛中不敌印尼的张海丽，最终中国队夺得亚军。
1995年，张宁获得城运会女单亚军，并与于洋合作拿到混双亚军。同年，张宁获得全国锦标赛女单亚军。
1996年，张宁获得瑞士公开赛女单冠军，再次出战尤伯杯，获得亚军。
1998年，张宁在曼谷亚运会上帮助中国队拿到团体赛冠军。同年，张宁还在马来西亚公开赛、丹麦精英赛、羽毛球大奖赛总决赛上斩获冠军。
1999年，张宁在韩国公开赛上获得女双亚军。
2001年，张宁在亚锦赛女单比赛中2-0击败中国香港选手凌婉婷进入决赛，并最终获得冠军。同年12月，在哥本哈根精英赛决赛中，张宁0-3不敌东道主选手丹麦老将卡米拉·马尔廷，获得亚军。
2002年3月，张宁获得韩国公开赛冠军。4月，在最新的世界排名中，张宁登上女单世界第一宝座。在10月份的丹麦羽毛球精英赛上，张宁以11-4和11-5轻取马尔廷获得冠军。
2003年，羽毛球世锦赛上，张宁一路过关斩将，击败马尔廷、张海丽等高手进入决赛，并以11-6和11-3击败队友龚睿那获得冠军，这是张宁第一个个人世界冠。同年，在中国香港公开赛、德国公开赛上张宁均斩获女单冠军。
2004年，张宁参加全英公开赛，止步四强。5月的苏迪曼杯决赛上张宁战胜对手，帮助中国队蝉联苏迪曼杯冠军。8月19日，在雅典奥运会女单决赛中，张宁2-1击败宿敌张海丽获得奥运会女单冠军。11月12日，在中国公开赛上，张宁1-2不敌谢杏芳，止步八强 。11月21日，在新加坡公开赛上，张宁再次获得冠军。
2005年3月13日，在全英公开赛女单决赛上，张宁不敌谢杏芳获得亚军。在随后的日本公开赛、新加坡公开赛，张宁均斩获冠军 。8月22日，在羽毛球世锦赛上，张宁1-2惜败队友谢杏芳获得亚军 。9月4日，张宁在中国羽毛球大师赛女单决赛中战胜周蜜获得冠军 。10月的全运会女单比赛中，张宁1-2不敌上海的朱琳，无缘四强 。11月13日，在中国公开赛上张宁2-1战胜谢杏芳夺冠 。12月28日，在世界杯羽毛球世界杯女单决赛中1-2不敌谢杏芳 。
2006年1月23日，在全英公开赛女单决赛中张宁再次遇到谢杏芳，最终1-2遗憾落败获得亚军。3月11日，张宁在中国大师赛上1-2不敌小将王琳，止步八强。在9月的羽毛球世锦赛女单决赛中，张宁0-2输给谢杏芳获得亚军。随后的日本公开赛、中国公开赛中，张宁均斩获冠军。12月5日，在多哈亚运会女团决赛中，张宁战胜森香织帮助中国队冠军 。
2007年3月11日，在全英公开赛中张宁1-2不敌皮红艳无缘决赛 。5月6日，张宁战胜谢杏芳获得
新加坡公开赛女单冠军。8月18日，在世锦赛女单半决赛中张宁不敌王晨，无缘决赛 。9月14日，张宁在日本羽毛球超级赛中爆冷输球，止步八强。
2008年1月，马来西亚公开赛中张宁0-2不敌黄慧妍，首轮出局。1月25日，张宁在韩国超级赛中止步八强，两周内再度输球。7月，张宁有惊无险获得北京奥运会女单参赛资格。8月16日，北京奥运会女单决赛中，张宁2-1战胜谢杏芳蝉联奥运会女单冠军。
2008年11月23日，张宁在上海源深体育馆举行退役仪式。
2008年8月24日，在2008年北京奥运会闭幕式上，张宁担任中国代表团旗手。闭幕式前，谈到自己这次的意外收获，张宁更是感到激动，她说拿了冠军，看了闭幕式，还当了旗手，这次真是太完美了。
2008年11月18日，中国队总教练李永波确认，张宁正式出任国家队女单教练。张宁成功从运动员转型成为羽毛球教练。
2014年1月，公布的国羽新一届教练组名单中陈金将担任国家队女单主教练，担任女单主教练四年之久的张宁退居二线，担任陈金的助手。
▪ 2009 安踏2008CCTV体坛风云人物年度最佳女运动员提名奖 （提名）
▪ 2008 北京奥运会女单冠军 （获奖）
▪ 2008 瑞士超级赛女单亚军 （获奖）
▪ 2007 苏迪曼杯冠军 （获奖）
▪ 2007 新加坡超级赛女单冠军 （获奖）
▪ 2007 瑞士超级赛女单冠军 （获奖）
▪ 2007 丹麦超级赛女单亚军 （获奖）
▪ 2007 中国大师赛女单亚军 （获奖）
▪ 2006 尤伯杯冠军 （获奖）
▪ 2006 世锦赛女单亚军 （获奖）
▪ 2006 多哈亚运会女团冠军 （获奖）
▪ 2006 德国公开赛女单冠军 （获奖）
▪ 2006 马来西亚公开赛女单冠军 （获奖）
▪ 2006 中国台北公开赛女单冠军 （获奖）
▪ 2006 日本公开赛女单冠军 （获奖）
▪ 2006 中国公开赛女单冠军 （获奖）
▪ 2006 中国香港公开赛女单亚军 （获奖）
▪ 2006 丹麦公开赛女单亚军 （获奖）
▪ 2005 世锦赛女单亚军 （获奖）
▪ 2005 苏迪曼杯冠军 （获奖）
▪ 2005 中国香港公开赛女单冠军 （获奖）
▪ 2005 中国公开赛女单冠军 （获奖）
▪ 2005 马来西亚公开赛女单冠军 （获奖）
▪ 2005 新加坡公开赛女单冠军 （获奖）
▪ 2005 日本公开赛女单冠军 （获奖）
▪ 2005 中国大师赛女单冠军 （获奖）
▪ 2005 国际羽联大奖赛女单冠军 （获奖）
▪ 2005 全英公开赛女单亚军 （获奖）
▪ 2005 德国公开赛女单亚军 （获奖）
▪ 2004 雅典奥运会女单冠军 （获奖）
▪ 2004 尤伯杯冠军 （获奖）
▪ 2003 世锦赛女单冠军 （获奖）
▪ 2003 苏迪曼杯冠军 （获奖）
▪ 2002 韩国公开赛女单冠军 （获奖）
▪ 2002 中国公开赛女单亚军 （获奖）
▪ 2002 印尼公开赛女单亚军 （获奖）
▪ 2002 新加坡公开赛女单亚军 （获奖）
▪ 2002 亚锦赛女单冠军 （获奖）
▪ 2001 新加坡公开赛女单冠军 （获奖）
▪ 2001 亚锦赛女单冠军 （获奖）
▪ 2001 世锦赛女单季军 （获奖）
▪ 2001 羽毛球超级赛季军 （获奖）
▪ 2001 根本哈根精英赛亚军 （获奖）
▪ 1999 韩国公开赛女双亚军 （获奖）
▪ 1998 全英公开赛女单亚军 （获奖）
▪ 1998 马来西亚公开赛女单冠军 （获奖）
▪ 1998 亚运会团体冠军 （获奖）
▪ 1998 文莱公开赛女单季军 （获奖）
▪ 1998 丹麦精英赛女单冠军 （获奖）
▪ 1998 羽毛球大奖赛总决赛冠军 （获奖）
▪ 1996 瑞典公开赛女冠军 （获奖）
▪ 1996 尤伯杯亚军 （获奖）
▪ 1995 城运会女单亚军 （获奖）
▪ 1995 城运会女双亚军 （获奖）
▪ 1995 全国锦标赛女单亚军 （获奖）
▪ 1994 法国公开赛女单冠军 （获奖）
▪ 1994 尤伯杯亚军 （获奖）
张宁是“大器晚成”，她创造了太多的奇迹，再多的赞美之辞放到她的身上都不为过。（李永波评）
张宁的这块金牌应该算是一枚很完美的金牌，这是对她坚持不懈的一种回报。在中国羽毛球队步履维艰的情况下，张宁实现了突破。这对整个球队势气的鼓舞，也起到了很大的作用。（刘建宏评）
她跟我们都是对手，对我们自己的队员都是比较清楚地知道优缺点。比赛过程中，她能说出我们的缺点。球路方面让我获益颇多。（谢杏芳评）
