1965年谭小燕出生于海南通什（现为海南省五指山市），谭小燕的父母都是商业干部，她12岁初中没毕业就考入广东省舞蹈学校，五年时间专攻中外民间舞蹈，毕业后分配到海南自治州歌舞团。
1983年在崔东升、余级秋联合执导的影片《南方的岸》中饰一黎族少女，自此开始演艺事业。1985年出演徐庆东自编自导的剧情片《椰城故事》。
1986年参加了故事电影《珍珍的发屋》的拍摄。同年在古装历史剧《一代风流》中饰清纯如水的南国少女区桃。
1987年在林汝为执导的都市罪案剧《便衣警察》中饰演男主角周志明的女友施肖萌，凭借该剧获得第6届中国电视金鹰奖最佳女主角提名及公安部颁发的金盾奖。
1988年与雷汉联合主演黄建新执导的故事影片《轮回》，扮演纯真、天真的青春少女于晶。
1990年谭小燕应峨眉电影制片厂邀请，在根据艾芜同名小说改编的电影《南行记》中饰男主角大汉的女儿花鼓女。同年还加盟丁荫楠执导的都市爱情剧《欢喜人家》，饰演生在台北嫁到北京的女孩亚萍。
1991年出演黄健中导演，改编自舞台剧《大年初一》的家庭情感电影《过年》，该片获得第4届东京国际电影节评委会特别奖、第15届大众电影百花奖最佳故事片奖。之后从商，淡出演艺圈。
2000年谭小燕重回演艺圈，并从事制片人工作。同年参演传记电影《蔡希陶》，该片获五个一工程奖。
2003年加盟徐峥主演的古装喜剧《李卫当官2》，饰演风情万种的江南名妓顾盼儿。
2005年12月18日出演的古装历史剧《越王勾践》在浙江安吉关机，她在剧中饰演勾践夫人。
2006年出演林汝为执导的民国家庭剧《采桑子之妻室儿女》中饰狼伊雁。
2008年参加东方卫视《星梦奇缘30年》系列节目的“收官”之作《中国电视剧星梦盛典——剧变30年》。
2014年参演根据2011年湄公河“10.5”案件改编的警匪刑侦剧《湄公河大案》。
湄公河大案2014-07-15
饰演杜金 导演安战军，游达志 主演陈宝国，王千源，杜志国
越王勾践2007-05-10
饰演越王妃 导演黄健中、元彬、延艺 主演陈宝国、尤勇、鲍国安
采桑子2006
饰演满清贵胄后裔 导演林汝为
李卫当官22003
饰演顾盼儿 导演徐峥，周视都 主演徐峥，孙菲菲，唐国强
欢喜人家2002
饰演亚萍 主演归亚蕾，林熙蕾，赵文瑄
西部的天空2001
饰演乔雨欣 导演刘国权 主演马晓伟，徐路，廖京生
泪洒台北1993
饰演林娴, 友坂冬子 导演许雷 主演汤镇宗，苗乙乙， 王之夏
南行记1990
饰演花鼓女 导演周力 主演张丰毅，郑振瑶，雷汉
轮回1988
饰演于晶 导演黄建新 主演雷汉，刘丽军
椰城故事1986
导演徐庆东 主演成方园，刘旭凌，孙国庆
珍珍的发屋1986
饰演阿香 主演米兰，尹国华，赵明
一代风流1986
饰演区桃
生活中的谭小燕安静恬淡，在演艺生涯中她因为出演了电视剧《便衣警察》，成为海岩剧的第一代女主角（新华网评）。谭小燕在《越王勾践》中饰演为了复国大业，忍辱负重的越王妃，她将角色演绎得恰如其分，虽然没有一句台词，但其表演非常富有感染力（新浪娱乐评）。
