原籍江西金溪，生于云南宣威。其父周义忠清末时在云南省宣威县做一小官，周建屏就出生在宣威县倘塘村，少年时期的周宗尧，攻读《四书》、《五经》。
1908年投入云南军队当兵，1909年，更名周建屏考入云南讲武堂，毕业于云南讲武堂第八期，1911年参加辛亥革命。后入黄埔军校学习。
1915年护国战争时在朱德部下任连长，后在云南军中逐渐升任至旅参谋长。
1924年弃职返江西祖籍务农，后又复出，先在黄埔军校学习，于1926年参加中国共产党。北伐战争期间，周建屏在国民革命军第四军任营长。
1927年8月1日，率部参加南昌起义，后在三河负伤，与部队失散。其后，前往上海，与中共中央恢复联系。
1929年，被派往闽浙赣苏区担任军事指挥，与方志敏、邵式平等人合作，打下景德镇等多处要地，屡次击败国民革命军。
1930年9月，周建屏所部被扩编为红十军，担任军长。
1933年初红十军被调往中央苏区，整编成为红十一军，周建屏继续担任军长。
1933年10月，红军整编后，担任红十九师师长，后又调任独立红24师师长，长征开始后率部留在南方进行游击战。
1935年，周建屏在一次战斗中负重伤，被送往上海抢救，次年伤愈后赴延安，任抗大第二科科长。抗日战争爆发后，被任命为八路军115师343旅副旅长，参加了平型关战役。
1937年年底，周建屏率部开创了晋察冀边区四分区，1938年因旧伤复发，在河北平山病逝。
少年时期的周建屏，攻读《四书》、《五经》。
1908年，云贵总督锡良在云南成立陆军第19军。翌年，刚满19岁的周建屏，怀着报国为民的心情，更名周建屏，参加了新军。
1911年至1923年，周建屏随军转战滇、川、粤，参加过著名的云南辛亥起义、护国倒袁起义、反对张勋复辟等重大军事活动，先后任过连长、营长、上尉参谋等职。
1923年9月他离开了滇军，解甲归田，回祖籍江西省金溪县双塘左源村。共产党领导下的工农运动风起云涌，使周建屏受到深刻的教育和启发，唤起了这位写实的青年军官的报国之心。
1925年，周建屏离开金溪老家到了赣州，在驻守江西赣州的杨如轩师任辎重营营长。
1926年底，朱德受党的委派到南昌工作，任南昌市公安局长和第三军军官教育团团长。周建屏在南昌会见了阔别多年的老上级——朱德。
1927年春，经朱德介绍，秘密加入了中国共产党，并进入军官教育团，协助开展党的工作。1927年8月1日，南昌武装起义，周建屏随教育团奉命作为预备队，负责监视和歼灭驻地附近的敌人，参加了这次具有历史意义的武装起义。同年10月，起义部队在源汕地区遭到优势敌人的围攻而失败。为了摆脱国民党反动派的搜捕，周建屏躲避在汕头一座庙中作“和尚”。
1927年冬，周建屏从汕头潜回南昌，辗转到达上海找到党中央。之后，在上海、青岛等地工作。
在云南他参加了辛亥革命和护国倒袁起义，历任滇军班、排、连、营长和上尉参谋等职。看到滇军腐败堕落，1923年9月返原籍金溪县左源村闲居。
1925年，到赣州杨如轩师任营长、少校参谋。
1926年经周恩来推荐进入黄埔军校学习，参加北伐战争。
1926年底，朱德受党的委派来到南昌，任南昌市公安局长和第三军军官教导团团长。周建屏早年在滇军时，曾在朱德部下任过职，思想上受到朱德的影响。朱德一到南昌，周建屏立即拜见阔别多年的老上级。在朱德的培养教导下，1926年秘密加入了中国共产党，并从第3军第9师27团2营（任营长）调入军官教导团，协助开展党的工作。
1927年8月1日，周建屏随军官教导团参加南昌起义。起义后，他告别妻子龚文卿，随起义部队南下广东。在潮汕地区遭强敌围攻，部队被打散，他躲避在汕头一寺庙中，伺机寻找部队和党组织。
1927年冬天，潜回南昌，辗转到上海找到了党中央，分配到上海、青岛等地工作。
大革命失败后，周建屏参加南昌起义。
1929年下半年，周建屏受党的委派改名为周子炎到赣东北弋（阳）横（峰）苏区工作，先后被任命为红军团长、师长。途经都昌时，与中共都昌县委一起领导了汪家墩武装起义，创建了赣东北红军游击第一大队。9月进入信江红区，10月当选信江苏维埃政府执委、兼任江西红军独立第一团团长。以后该团扩编为独立师、红10军，他任师长、军长，与方志敏等指挥部队转战于闽、浙、皖、赣边区，粉碎了国民党军队的多次“围剿”，扩大了红色革命根据地，壮大了红军队伍。后红10军改编为红11军，他仍任军长。
1933年1月，率部与中央红军1方面军3军团在贵溪上清宫会师，红军总司令朱德、政治部主任王稼祥、3军团军团长彭德怀与其相见。后又在资溪石峡见到红军总政委周恩来，并接受指示，率部迷惑调动敌人，掩护中央红军主力转移，为第四次反“围剿”的胜利创造有利战机。
3月，当选闽浙赣省苏维埃政府执行委员。
5月，闽赣省革命委员会在黎川湖坊成立，他当选为执行委员。
6月，调红军大学高级班学习。
10月，任红军第19师师长。后任独立第24师师长，率部参加了第五次反“围剿”战斗。
1934年2月，在第二次全国苏维埃代表大会上当选为中央执行委员。
红军主力长征后，他率独立24师在粤赣边境开展了艰苦卓绝的游击战。
1935年1月，在一次战斗中负重伤，3月任粤赣边区军政委员会副主席，6月因伤病加重被护送到上海治疗。1936年底伤愈后到达延安，先后担任抗日军政大学第二科科长，陕北武装部长。
1937年8月，抗日战争爆发后，出席中共中央在陕北洛川举行的政治局扩大会议，会后任八路军115师343旅副旅长，率部在平型关右侧担任主攻任务，重创日军板垣师团。
1937年司令员。他们发动群众，建立抗日武装，改造乡村政权，收编地方武装“联庄会”，几个月的时间，发展了相当于3个团的区队，粉碎了敌人数次“扫荡”和“蚕食”，在温塘战斗中，经过一天一夜的激战，歼灭日、伪军1000多人，使四分区后来成为晋察冀边区的模范抗日根据地。
1937年11月，以聂荣臻为司令员兼政治委员的晋察冀军区成立，周建屏任晋察冀军区四分区司令员，并奉聂荣臻司令员的命令，扩大整编部队。不久，他率部参加晋察冀根据地粉碎日军“八路围攻”的战斗。
1938年四分区司令部迁至太行山东麓的河北平山县小觉镇。周建屏率领分区机关和部队，在日伪军残酷的“封锁”、“分割”、“扫荡”和“蚕食”的极端困难条件下，宣传群众，支持群众开展减租减息，帮助地方发展生产，建立抗日民主政权，动员群众踊跃参军，建立地方抗日武装，壮大主力部队，开创和巩固了模范抗日根据地。周建屏戎马倥偬30年，先后七次负伤。由于艰苦的战争环境和频繁的转战、作战，1938年6月13日，周建屏旧伤复发不治去世。
