杨子荣，原名杨宗贵，1917年出生在山东省牟平县（今烟台市牟平区）城南一个叫峡河的小山村。父亲杨世恩是个泥瓦匠，母亲宋学芝是个刚强的农村妇女。杨子荣4岁那年，父母曾带着一家老少去东北安东（今辽宁丹东）谋生。除了父亲和姐姐外，母亲又领着其他孩子回了老家。在老家，母亲省吃俭用地供杨子荣上了几年私塾。
1929年，胶东地区军阀混战，民不聊生，12岁的杨子荣在母亲的安排下，去安东投靠父亲。开始父亲让他去上学。两年后，杨子荣到姐姐做工的缫丝厂干活，以挣钱补贴家用。但是好景不长。杨子荣三年学徒期刚满，厂子裁人，杨子荣被裁。后来杨子荣就到码头搬木头、扛大包，到鸭绿江江边放木排、当船工。
1938年底，他在鞍山千山采矿区当矿工。矿区不仅危险还要受日本监工的打骂，在一次看到日本监工打自己的工友时，夺过监工的皮鞭，为自己的工友出了气，这样他就无法在矿山呆下去了。1943年，在工友的帮助下，杨子荣逃离了矿山，回到了老家牟平。
1945年8月，他参加八路军解放牟平城的战斗。同年秋，29岁的杨子荣报名参加八路军，编入胶东海军支队。10月下旬，胶东海军支队赴牡丹江地区剿匪，11月，杨子荣加入中国共产党。部队改编后，杨子荣编在牡丹江军区二团三营七连一排一班。首长见他是个“年龄不轻，军龄不长”的老兵，便分配他到伙房当炊事员。
牡丹江地区匪患严重。首长派杨子荣等30多人，化装成便衣，先行到达海林镇。杨子荣进入有百余人枪的地主武装孙江司令部，敦促其放下武器，拒降者，就地缴械。1946年2月2日，海林镇解放。
1946年3月20日早晨，三营在杏树沟追击李开江部，李匪据险顽抗。杨子荣带领一班人迂回到敌人阵地侧后，他示意副班长和战士隐蔽好，独自一人跃出掩体，威逼400余名敌人放下武器，迫使匪首李开江、张德振投降。杨子荣被评为团战斗模范。
大股匪徒歼灭后，小股残匪流窜于深山老林中。部队首长组建武装侦察小分队（团侦查排），消灭残匪。小分队负责人由既熟悉当地情况，又有独立指挥作战能力的杨子荣担任。小分队组建后，首先生擒了所谓许家四虎（许福、许禄、许祯、许祥），消灭了“九彪”李发林、马希山等惯匪，其后杨子荣带领四名战士，化装成敌人，深入林海雪原，摸清敌情。1947年2月6日晚，他只身打入虎穴，里应外合，活捉国民党保安旅长、牡丹江一带匪首“座山雕”。东北军区司令部给杨子荣记了三等功，授予他“特级侦察英雄”的光荣称号。
1947年2月23日，杨子荣在追歼顽匪郑三炮、丁焕章时，因严寒，其手枪枪栓冻结，不能击发，被敌弹击中，不幸牺牲，时年31岁。杨子荣生前所领导的侦查排，命名为“杨子荣排”。
被评为团战斗模范
1946年，杨子荣带领一班人追击李开江部，最后威逼400余名敌人放下武器，迫使匪首李开江、张德振投降，杨子荣因此被评为团战斗模范。
被誉为“特级侦察英雄”
1947年2月23日，在追剿丁焕章、郑三炮等匪首的战斗中，杨子荣英勇牺牲，为表彰杨子荣的英雄事迹，东北军区司令部授予他“特级侦察英雄”“战斗英雄”的光荣称号，其生前所在的排被命名为“杨子荣排”。
被评为“英雄模范人物”
2009年9月10日，杨子荣被评为“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”。
2007年，在《百家讲坛》节目中张望朝说“杨子荣是一个英雄，英俊，神勇，就是打进土匪窝里也是别人怕他，他一点都不会怕别人。杨子荣的革命理念很朴素，很人道。对付土匪，他主要是“抓”，而不是“杀”，反映出了杨子荣大智大勇的不凡之处。”
1969年，美国艺术代表团团长詹姆斯，在中南海观看样板戏《智取威虎山》后，詹姆斯深深的为杨子荣的传奇故事所折服，他说“杨子荣就是西方的英雄佐罗，他应受到所有人的敬仰与崇拜。”
2014年，在《那些年，我们一起追过的时代偶像》节目中于丹说“杨子荣是一个英雄，而且还是一个凯旋的英雄。”
