释天然，少年入佛门，谒见石头禅师，立名天然。侍师三年始出家。元和中，上龙门香山与伏牛禅师交往。后在慧林寺，天气突然变冷，烧木制佛像御寒，有人讥讽说：“吾荼毗舍利。”曰：“木头何有？”然曰：“若尔者，何责我乎？”元和三年，早上横卧在天津桥上，遇留守郑公呵责。师慢慢仰起头说：“无事僧。”留守感到是异人，即供给衣服。每月给米面。元和十五年春说：“吾思林泉。”即到南阳丹霞山结庵。长庆四年六月对弟子讲：“备沐浴，吾将欲行矣。”马上戴斗笠持手杖，穿鞋子。一只脚垂下还没挨着地面即园寂。年86。皇上封为智通禅师，塔号妙觉。 [大藏经（精选标点）卷十一（宋）赞宁撰大宗高僧传卷第十一
唐玄宗元和年间（806－820），天然居洛阳龙门香山，与自在和尚（死于821年）交好，天然极力宣传惠能的“顿悟说”，主张“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛。”用通俗简易的修持方法，取代佛教其它各宗的烦琐之学，使人耳目一新。 “元和中至洛阳龙门香山与伏牛和尚为莫逆之友，于慧林寺遇天寒，曾焚木佛取暖”。焚佛取暖的故事，是天然发扬“顿悟说”的典型事例。在中国佛教史上占有重要的位置。
唐宪宗元和十五年（820），天然由洛阳到南阳丹霞山结庵说法，常谓：“岂有佛可成，佛之一字永不喜闻”。又谓：“今时学者纷纷扰扰，皆是参禅问道，吾此间无道可修，无法可证”。这是对“顿悟说”的最好注疏。
唐穆宗长庆四年（824），天然在南召建立第一座寺院──丹霞寺。清光绪八年（1882）六月，“长庆四年六月邓州丹霞天然禅师卒。赡部员外郎刘轲为撰碑铭”。终年约69岁。
(出自南阳民族宗教志)
另有庐山天然禅师，明曹洞宗大师，有语录存世，参见嘉兴藏38册（新文丰版）。
