1932年10月8日刘胡兰女士出生于山西省文水县云周西村一个中农家庭。
1945年1月，刘胡兰参加西社夺粮战斗，同革命者扛粮装车。
1945年10月，刘胡兰背着家人只身到汾河贯家堡村，参加了妇女解放培训班，被选为小组长，潜心学习。在当地召开的反霸群众大会上，登台发言，揭露并痛斥恶霸地主和封建习俗残害人民的罪行，受到区里表扬。结业回村后，担任村妇救会秘书，组织妇女办冬学，帮助烈军属解决困难，支前和慰问部队等。与党员一起，发动群众斗地主、送公粮、做军鞋，动员青年报名参军。
1946年2月，刘胡兰参加反击阎锡山顽军作战的东庄战斗的支前工作。
1946年春，县里下达200斤纺棉花任务，限期20天完成。她带领妇女昼夜苦战，提前2天完成，获全县第一名。1946年5月，刘胡兰调任第五区“抗联”妇女干事，并被调回云周西村领导当地的土改运动。
1946年10月，刘胡兰和留下来的同志一起向各村党组织传达党的指示，组织群众掩埋粮食。
1946年12月的一天，刘胡兰配合武工队员将反动村长石佩怀处死。阎锡山匪军决定实施报复行动，大举进袭文水一带。为保存实力，中共八地委决定平川地区大部份干部转移上山。她以自己年纪小、熟悉环境为由，主动要求留下来，党组织同意了她的请求。十二团三营连长王本固负伤，她将王本固隐蔽在一户军属家，用自己平时节省的钱给他买药治伤，并精心护理直至痊愈返队。12月，敌人频繁出击云周西村，并捕走地下工作人员石三槐等，形势日险。家人劝其撤退但她仍坚持等上级通知。
1947年1月11日夜，上级通知她转移。次日拂晓，国民党却突然包围了云周西村，把先期被捕的石三槐押解回村，强令全村群众到观音庙集中。刘胡兰因叛徒告密而被捕。她也随同群众来到会场。国民党当场又抓捕了石世辉、陈树荣、刘树山、张年成等，并胁迫她出场坦白。审讯中，国民党千方百计，软硬兼施，想诱使其供出同党，并相许给她土地。刘胡兰百般不从，英勇就义。
刘胡兰14岁时被破格推举为中国共产党候补党员，领导当地的土改运动。
1946年5月，刘胡兰调任第五区“抗联”妇女干事，组织参与当地妇女革命工作。
1946年6月，刘胡兰调回云周西村领导当地的土改活动。
1946年10月，国民党军进犯文水县城。为保存革命力量，县委决定大部分同志转移上山，留下部分同志坚持斗争。她和留下来的同志一起向各村党组织传达党的指示，组织群众掩埋粮食，并配合武工队镇压了反动村长。
1946年12月，刘胡兰配合武工队员将云周西村的反动村长石佩怀处死。
1947年8月1日，中共中央晋绥分局追认她为中国共产党党员。
1947年2月6日，《晋绥日报》刊登了刘胡兰英勇就义的详细报道，并发表评论，号召全体共产党员和解放区军民向刘胡兰学习。同日，延安《解放日报》也发表题为《只要有一口气活着，就要为人民干到底——女共产党员刘胡兰慷慨就义》的文章。中共中央晋绥分局追认刘胡兰为中共正式党员。
1947年3月26日，毛泽东带领中共中央机关转战陕北途中，中央书记处书记任弼时向他汇报了刘胡兰英勇就义的事迹。毛泽东问：“她是党员吗？”任弼时说：“是个优秀共产党员，才15岁。”毛泽东深受感动，挥笔写下了“生的伟大，死的光荣”八个大字。
邓小平同志题词：“刘胡兰的高贵品质，她的精神面貌，永远是中国青年和少年学习的榜样。”
1994年2月2日，江泽民总书记在山西视察工作时为刘胡兰题词：“发扬胡兰精神，献身四化大业。”
