董乃煌出生时，一家老小正在外颠沛流离，他一开始姓姥姥家的“赵”姓，1946年在冀南区政府的帮助下，一家人才回到邢台市新河老家重新安定下来，给他改回“董”姓。
董振堂1913年高小毕业考入冀县中学，毕业时获得“优秀模范”的称号。1917年考入清河陆军预备学校。1921秋入保定陆军军官学校。后参加冯玉祥国民军。参加了冯玉祥与1924年发动的北京政变。1926年9月，任国民联军第14师第12旅旅长。
董乃煌介绍，中原大战后，冯玉祥下野，冯部黄河以南的残余部队被蒋介石收编调往山东济宁地区，董振堂任改编后的国民革命军第二十六路军第25师73旅旅长。1931年春，蒋介石下令调26路军南下江西进攻红军，企图让这支杂牌军和红军相互拼杀两败俱伤。第三次“围剿”失败后，26路军移到被红色区域包围的宁都县城。
“九·一八”事变后，东北沦陷。1931年12月14日，26路军1.7万名官兵在赵博生、董振堂的指挥下，举行了震惊中外的宁都起义，投奔苏区，并被编入中国工农红军第五军团，董振堂任第五军团副总指挥兼13军军长，1932年5月升任第五军团总指挥（1933年1月改称军团长）。从1932年7月到1934年9月，董振堂率部参加了赣州战役、漳州战役以及第四次、第五次反“围剿”的几乎所有战斗。1932年4月，董振堂加入中国共产党。
1934年10月，由于王明“左”倾机会主义的统治，第五次反围剿失败，红一方面军不得不实行战略转移，开始长征。董振堂指挥红五军团担任全军的后卫。1936年6月，红五军团在四川懋功与红四方面军胜利会师，并得到“铁流后卫”的光荣称号。
长征中，红五军团在湘江血战和金沙江阻击战中发挥了尤其重要的作用。
1934年11月底，根据中央“掩护部队应不顾一切阻止及部分地扑灭尾追之敌”的命令，董振堂率部与国民党军展开激烈残酷的血战。他们掩护红军主力和军委纵队渡过湘江后，第34师包括师长陈树湘、师政委程翠琳以及5000名红军战士全部阵亡。董振堂所率红五军团以惨重的代价为红军渡湘江做出了英勇悲壮的贡献。
1935年4月底，红军渡金沙江时，董振堂率部在防御阵地一直坚守了9天9夜，最终圆满地完成了保障红军主力渡江的任务。
1935年8月，党中央毛儿盖会议后决定，将一、四方面军混合编成左右两路军共同北上。1936年6月，红二方面军到达甘孜，与红四方面军会师。由于朱德、刘伯承、任弼时、贺龙等人的坚决斗争，张国焘被迫同意与红二方面军共同北上。
1937年1月，董振堂率红五军一举攻占了甘肃高台县城。但被敌军马步芳等部约2万余人包围了高台，经过9天9夜的激战，至20日高台终于失陷，董振堂和3000多名红军将士全部壮烈殉难，时年42岁。
宁都起义 投奔红军
宁都起义是在中国共产党统一战线策略思想指导下，开展的统战工作和兵运工作的光辉成果。董振堂领导参加宁都起义，对壮大人民革命力量，起了重大作用。
保卫苏区 展建奇功
1932年8月，董振堂率部参加了北线的宜黄、东安战役。同年冬，进军赣东、闽西的黎川、建宁、泰宁。每次战役都取得了辉煌的战绩。因指挥作战有功，12月中旬，在中央苏区军民隆重纪念宁都起义胜利一周年时，毛泽东主席亲自将红旗勋章别在董振堂的胸前，并称赞他是卓越的指挥员、常胜将军。
长征路上 坚固后卫
1934年10月长征，红五军团就奉命担任后卫，董振堂为掩护全军安全转移做出了突出贡献。1935年1月，正是由于董振堂率红五军团在遵义城东南布防阻止了国民党“追剿”军的追击，才确保了遵义会议的顺利召开。董振堂为党和红军又立了一大功劳。
巧渡金沙江 阻击国民党
1935年5月上旬，董振堂为党中央和中央红军主力渡过金沙江赢得了宝贵时间。并多次胜利完成阻击国民党军的任务，为保障党中央和中央红军主力北上立下赫赫战功，董振堂所率红5军团荣膺“铁流后卫”的光荣称号。
董振堂烈士追悼会上，毛泽东深情地说，“路遥知马力”，董振堂是“坚决革命的同志”。
1938年黄镇同志出版的《长征画集》中，写有魏传统同志评价董振堂的诗句：“军团长，董振堂，战士雄姿人尊仰，随身不离枪。”
1985年8月3日，时任中共中央总书记胡耀邦从张掖来到高台烈士陵园时说：“董振堂是个人才，是一位好同志。”
2009年9月，董振堂被中央宣传部、中央组织部等11个部门评选为“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”。
