韩复榘祖籍湖北武昌府蒲圻县，明永乐年间先祖徙河北霸州蒲疙瘩定居，清初再迁东台山村，到榘辈已十八代。
清光绪十七年（1891年）农历正月初五日，韩复榘即出生在河北省霸州城东九公里中亭河畔三面环水的东台山村。有六间平房，三十多亩耕地和自养畜及碾磨等。
韩复榘年幼时因家里人口多，较为贫因，宣统二年（1910年），韩复榘离家另谋生路，闯关东到辽阳。正值北洋第二十镇在新民府招兵，韩复榘毅然吃了军粮，编在第四十协第八十标第三营当兵，冯玉祥见韩复榘外表斯文，还能写得一手好字，颇为喜爱，就叫他当了司书生。从此，韩复榘在冯玉祥手下，逐级提升，与石友三、孙良诚、刘汝明、孙连仲等成为冯玉祥的得力战将，被称为“十三太保”。
韩复榘因有一定文化，不到半年就由正兵提升为营部司书生，并与冯建立了较好的感情。他参加了冯组织的反清组织“武学研究会”，并成为骨干之一。辛亥革命后随冯参加滦州起义，失败后还乡。民国元年（1912年）再次投冯玉祥部。初任秘书，后任连长、营长、团长。
民国十四年（1925年）1月，韩复榘任国民军一军第一师第一旅旅长。11月，国民军进攻天津，韩复榘率敢死队首先攻入天津，并由此被升为第一军第一师师长兼天津警备司令。
民国十五年（1926年）冯玉祥部退至宁夏时，韩复榘投靠山西商震，任晋军第十三师师长。同年9月冯玉祥“五原誓师”后复归冯部，任援陕军第六路司令。
民国十六年（1927年）5月，冯玉祥所部国民军联军被编为国民革命军第二集团军，韩复榘所辖第六路改为第六军，后又任第三方面军总指挥。1927年7月，第二集团军进军河北，韩复榘率部由洛阳出发，渡过黄河，9月，韩复榘在禹县打败靳部。10月下旬，奉系张宗昌大举进犯豫东，韩复榘率部抗敌，敌军重创。11月，韩复榘任第二集团军中路总指挥，大胜直鲁联军。12月份与第一集团军会攻徐州，将直鲁联军主力消灭。
民国十七年（1928年），韩复榘任国民革命军第二集团军暂编第一师师长、第二十师师长。民国十七年（1928年）4月，奉军进攻河南。韩复榘担任北路军前敌总指挥。6月，韩复榘率部击溃奉军，攻占北京南苑。民国十七年（1928年）底，韩复榘受命担任河南省主席，但不久又被冯玉祥免去师长职务，韩复榘与冯的矛盾日益严重，并萌生投靠蒋介石之心。民国十八年（1929年）5月22日，韩复榘与石友三联名发电，表示“维持和平，拥护中央”，接受了蒋介石任命的第三路军总指挥。韩复榘的背叛，使西北军事集团由此走上了没落的道路。
民国十九年（1930年）蒋冯阎中原大战时，韩复榘任“讨逆军”第三路军总指挥，率部开赴山东，韩复榘于9月在济南任山东省主席，开始了他长达八年的对山东的统治。韩复榘督鲁7年，捕杀大批共产党员、无辜群众，镇压共产党领导的农民武装暴动。
为巩固山东地盘、保存实力，他与蒋介石的中央政府分庭抗礼，一方面截留地方税收，扩充自己的军队，大力推行“清乡”、“剿匪”、“澄清吏治”、“乡村建设”、“新生活运动”等；另一方面，重视发展地方经济和文化教育事业。韩在山东的统治始终与蒋介石的中央政府有一定矛盾，实际上是处在半独立的状况。
韩复榘与蒋介石之间也存在或多或少的个人矛盾。在韩复榘投蒋后不到几个月，韩复榘发现蒋原来承诺的财政支持几乎是一纸空文，韩复榘就有了反蒋的预谋。韩复榘任山东省主席时，他又一再打击蒋介石在山东的亲信，试图将蒋的势力排出齐鲁大地。1936年的西安事变，韩复榘通电支持张学良、杨虎城逼蒋抗日，将两人矛盾加深。
民国二十六年（1937年）抗日战争爆发后，韩复榘任第五战区副司令长官兼第三集团军总司令，负责指挥山东军事，承担黄河防务。日军进攻山东时，韩复榘曾在德州曾抵抗日本的进攻，民国二十六年（1937年）冬，日军进攻山东时，韩部损失较大，德州血战韩部三个师损失过半，加之蒋介石调走韩部所属炮兵，军事上的不利致使韩复榘转变态度，为了保存实力，不战而放弃济南。韩复榘撤离前夕，下令焚毁省政府、进德会等，名曰“焦土抗战”，实施坚壁清野。
当日军推进到山东时，韩复榘面对日军的咄咄逼近，加之临战之际，蒋介石不信任他，把许诺调给他的中央军重炮旅调配给汤恩伯部，韩复榘为了给自己的嫡系部队保留实力，几乎是不战而退，主动放弃了黄河泰山的天险，几日之内便弃守了原本预计可守数周的黄河防线。
韩复榘离开济南后，李宗仁电令其死守泰安。韩复榘回电：“南京不守，何守泰安。”李接电，又是大怒，将韩电转给蒋介石，指韩复榘不听指挥。另一方面，他同四川省政府主席刘湘秘密联络，企图共同发动反蒋运动。韩复榘的这些行为使蒋介石下定了肃清他的决心。
民国二十七年（1938年）1月11日，蒋介石在河南省政府召开高级将领机密军事会议，并预先通知说为避免日本飞机扰乱，会议在夜晚举行。韩复榘也被通知到会，到了开会的时候，韩复榘坐车到了河南省政府门口，即看见电灯旁贴着一张写着“参加会议的将领请在此下车”的通知，并有军警宪兵在指挥车辆，把车辆排列到旁边的空地上，韩复榘当时和很多与会的将领，一样下车向里走。到了第二道门口，左旁屋门上贴着“随员接待处”，于是韩复榘带去的三个卫士都被留在接待处。
民国二十七年（1938年）1月19日，国民党组成高等军法会审，何应钦任审判长，鹿钟麟、何成任审判长官，贾焕臣任军法官。然而，在审讯中，韩复榘只昂着头微笑，一句也不答复，也不请求宽恕。法官再问，还是一言不发。这个审问，其实就等于宣判，因为在逮捕令上，已注明了韩复榘罪状和革除韩复榘的二级上将及本兼一切军政职务。因此，韩复榘已拿定主意见，一句话也不回答，到了二十四日晚上七时左右，被军统特务押在武昌市平阅路33号内院一座小楼上枪决。
过后，蒋介石念及其中原大战中的功劳及其部下的劝说下准其安葬，因韩复榘是二级上将，又是一省主席。韩复榘的灵柩被安葬于豫鄂交界处的鸡公山墓地。墓前立一石碑，上刻“韩复榘之墓”五个大字（1954年韩复榘的灵柩经人民政府批准，由其子女迁往北京香山万安公墓安葬）。
政治改革
韩复榘主政山东后，很快改组了省政府，提出了“澄清吏治”、“根本清乡”、“严禁毒品”、“普及教育”四项施政计划。张绍堂、李树春、何思源等是他的主要幕僚。韩复榘治鲁七年，山东教育事业有了很大发展。对教育工作，韩复榘总是放手让何思源去做，而且没有向教育界安排过一个私人，这在当时是很难得的。韩复榘听了梁漱溟的讲学，对他的道德学问很是仰慕，于是便有了后来在山东鼎力支持梁漱溟的乡村建设计划。梁漱溟也直言不讳地说：“我们的经费主要是靠中国的地方政府。在河南靠冯玉祥，在山东靠韩复榘。”
韩复榘在山东推行乡村建设计划，旨在进行政治及行政改革。韩复榘说：“中国紊乱至此，非从农村整理入手不可，余个人对此迷信甚深。在济南曾办‘村治学院’，现在山东又办有邹平之‘乡村建设研究院’。”又说：“我学识浅陋，而有学识的即‘乡村建设研究院’。因为它是集合知识能力分子在救济农村，一方（面）培养农民知识，一方（面）把农村组织起来，有组织才有力量。”他还说：“军队需要整理，不整理早晚要垮；政治也需要改革，不改革也是早晚要垮的。”他呼吁：“我不会改革，请梁先生帮我们改革吧！”韩复榘对梁漱溟非常尊重，当面称之为“梁先生”。凡梁漱溟所提建议，韩复榘多采纳。
整顿风气
韩复榘规定政府人员都必须穿戴与士兵一样的布制服装，对政府人员吸食毒品惩罚很重，一旦发现，轻则革职，重则枪毙。他特别厌恶贪官污吏，专门设有“高级侦探队”，选用高中毕业的青年充任队员，对各部门和各市县进行明察暗访定期直接向他密报。他发现有贪污受贿官员立即逮捕，以军法处置。
治鲁期间，韩复榘常以山东省主席和第三路军总指挥的名义坐堂审案。有时他还微服私访，遇有讼狱，即堂审理，当场断案。
警政建设
韩复榘时期,山东警察机构进行了一系列的从上到下的重组，包括省会警察局、各县级警察局、税务警察、公路警察、卫生警察、秘密警察、外事警察以及民团等，这一时期警察机构建置比以往更加科学合理，更加注重山东的实际情况，勤务分工细密，警种繁多科学，这极大地推动了山东近代政治文明的发展，适应了时代的潮流。
韩复榘主鲁时期的警察管理从招录、训练、奖惩等各个环节入手，把规范警察的选拔与任免、考核与奖惩、行为修养与纪律、薪金与保障、教育与培训、勤务和职责等作为重要的管理内容。这一时期的警员待遇改善，公务员性质明显，警政管理范围扩及到社会生活的诸多方面，更加专业化更加职业化的警察队伍开始出现。警察的管理入微入细，比较合理科学，不仅体现了近代先进警察制度文明对中国影响，还反映了韩复榘政府对警察管理的高度重视。总之，这一切为韩复榘时期山东警务活动的开展和稳固韩复榘的山东政权提供了坚实的保障。
韩复榘趁蒋介石、冯玉祥、阎锡山还在陷于中原混战之机，迅速发展军事实力。治鲁之初，他的第三路军不足3万人，韩复榘通过各种办法很快就将部队总兵力翻了一番，编为5个师1个旅。
抗战爆发后，韩复榘的态度有了改变，表示对日“决绝”，积极进行抗战。在日军对山东发动进攻后，韩复榘开始时曾进行了抵抗，进行了诸如夜袭桑园车站、血战德州、坚守临邑、济阳遭遇战、徒骇河之战、济南战役、大江口阻击战、配合台儿庄的外围战、夜袭大汶口等比较大的战役或战斗，重创了日军，但是他自己的部队也损失惨重。
他的部队编为三个军五个师又一个旅。他以孙桐萱、李汉章两师担任济南以北黄河防务，以谷良民师担任胶东烟台及周村以北黄河防务。
民国二十五年（1936年）12月，“西安事变”爆发，韩复榘明确支持张学良的行动，并发出了支持张和派兵夹击中央军的“马电”，被南京政府特务破译。因此，蒋介石对韩复榘恨之入骨，为以后被诱杀留下祸根。
抗战爆发后，韩复榘的态度有了明显转变，表示对日“决绝”，积极抗战，对日本人提出的“华北自治”等主张坚决反对，并回绝了日本人官位引诱。
韩复榘力排众议，任命何思源先生为教育厅长，并从不拖欠教育经费，而且每年都有所增加，使山东教育事业得到很大发展。除原有的学校大大增加班次外，又增设了许多中小学，还增设了一所医学专科学校、八所乡村师范和四所职业学校，以及国立山东大学、山东省立戏剧学校。在学校生由1929年的50余万，到1933年增加到100余万。
山东原是烟毒泛滥之地，日本帝国主义以青岛、济南为基地，在山东大量贩卖毒品，甚至深入到广大农村。韩复榘主鲁以后，雷厉风行禁烟禁毒。吸食鸦片者关押起来强制戒毒，屡教不改者枪毙，贩卖毒品者无论多少一律枪毙。韩在山东虽然杀人较多，但其中绝大部分是土匪烟贩。
梁漱溟：韩复榘作战英勇，又比较有文化，方深得冯玉祥的重用和信任，一步步提拔，而成为冯手下的一员大将。后来他离冯投蒋，去山东主政八年，曾试图做出一些政绩，直到抗战爆发，被蒋介石杀头。”“他对儒家哲学极为赞赏，且读过一些孔孟理学之作，并非完全一介武夫。
当代著名学者、教育家徐北文：韩复榘在西北军以能诗文、擅书法发迹。他在山东主政后，把一些术士、僧道统统赶出衙门，并重用何思源、梁漱溟、赵太侔等新派文人。韩与张宗昌的不同，是由于文野之分。”
韩复榘次子韩嗣燠：①社会流传关于父亲的笑话很多，无非说父亲没文化，不仅是老粗，而且是大老粗。实际上，父亲出身书香门第，旧学颇有根底。
山东省从事多年文史研究的纪慧亭：韩复榘决非老粗，应属于旧知识分子范畴。
徐北文先生1993年在《济南日报》上发表文章说：韩在西北军以能诗文、善书法发迹。”“笔者年幼时曾瞻望其风采，颇有老儒风范，其诗亦合平仄规律，通顺可颂。
陆立之1994年在《炎黄春秋》上著文，他说第一次见到韩时，“就感觉到世人是误解了他。”又说：“凭我个人观察，根据其人待人接物的各种姿态、其谈吐表白、其心态流露，我认为韩是一个不平凡的人。”“在当时国民党所谓‘儒将’中，还很难找到第二人。”
