吉他的祖先，可以追溯到公元前两三千年前古埃及的耐法尔，古巴比伦和古波斯的各种古弹拨乐器。考古学家找到的古老的类似现代吉他的乐器，是公元前1400年前生活在小亚细亚和叙利亚北部的古赫梯人城门遗址上的“赫梯吉他”。8字型内弯的琴体决定了吉他属乐器特有的声音共鸣和乐器特点，这也成为吉他与其它弹拨乐器的显著特点。
在十三世纪的西班牙，由波斯语逐渐演化成的西班牙语吉他一词就已经形成，在当时种类繁多的乐器中，已经出现了“摩尔吉他”和“拉丁吉他”。其中摩尔吉他琴体为椭圆形背部鼓起，使用金属弦，演奏风格比较粗犷；拉丁吉他琴体为与现代吉他类似的8字型平底结构，使用羊肠弦，风格典雅。
文艺复兴时期是吉他的鼎盛时期。十六世纪四对复弦的吉他和它的近亲——用手指弹奏的比维拉琴，在演奏与创作方面都达到了很高的水准。吉他和比维拉琴不仅深受民众喜爱，而且还常常成为宫廷乐器。当时的吉他、比维拉大师有米兰、纳乐瓦埃斯、穆达拉，以及十七世纪时五组复弦的巴洛克吉他时代大师桑斯、科尔贝塔、维赛等。他们的许多作品现在仍是现代古典吉他曲目中的不朽财富。当时吉他、比维拉琴等乐器所使用的记谱方法还不是现在的五线谱，而是用横线来代表各弦，用数字或字母表示音位和指法，与现在民谣吉他中使用的六线谱类似的图示记谱法。
当时著名的鲁特琴大道兰和魏斯等人的作品经后人改编，在今天的古典吉他曲目中占有重要的位置。伟大的巴洛克音乐集大成者巴赫所创作的不朽作品如大提琴、小提琴组曲、奏鸣曲的吉他改编曲，在古典吉他曲具有不朽的价值。十八世纪后期鲁特琴和比维拉琴逐渐退出了历史舞台，五对复弦和其后出现的六对复弦吉他也渐渐完成了它们的历史使命。1800年前后，全新的六根单弦的吉他以其清晰的和声及调弦方便等优点很快得到了几乎全欧洲的青睐，古典吉他的黄金时代终于到来了。
十九世纪初，活跃在当时吉他音乐中心巴黎、维也纳还有伦敦的最著名的吉他大师有索尔、阿瓜多、朱利亚尼、卡罗利和卡尔卡西。其中索尔和朱利亚尼除了是吉他大师外还是出色的音乐家，他们以杰出的才华为六弦古典吉他创作了包括协奏曲在内的第一批大型曲目，为六弦吉他日后的发展奠定了基础。尤其索尔在创作上承袭海顿、莫扎特的古典音乐传统，除写作歌剧、舞剧音乐外，还为吉他创作了包括系统的练习曲、教程在内的大量优秀作品，被音乐评论家称为“吉他音乐的贝多芬”。
十九世纪后期著名的吉他音乐家有考斯特、默茨、卡诺、雷冈第等，他们为吉他创作的很多优秀作品都成为了十九世纪吉他音乐的经典。吉他能在二十世纪蓬勃发展并达到前所未有的辉煌，在很大程度上应归功于“近代吉他之父”泰雷加对吉他从制做、乐器性能、演奏技术直至曲目等各方面的深入研究和革新。泰雷加和他的老师阿尔卡斯一直致力于与吉他制作家托雷斯合作，并最终生产出了琴体扩大、音量增大、乐器性能明显改善的现代古典吉他。
吉他（意大利语：Chitarra），又译六弦琴。其面板与背板都是平的，琴腰部一般无角而往里凹，古典吉他一般无凹陷。琴颈很宽，长，指板上有弦枕并装有很多窄而稍向上凸起的金属制的横格，称之为“品”，它把琴弦划分为许多半音。
作为乐器家族中弦乐器的一员，吉他是一种通过拨动上面一根根的琴弦发出声音的有弦的演奏乐器。弹奏时用一只手拨动琴弦，另一只手的手指抵在指板上，后者是覆盖在琴颈上的金属小条。弹奏出来的声音会通过吉他的共鸣箱得到增强。
吉他被用于多种音乐风格， 它在流行音乐、摇滚音乐、蓝调、民歌、弗拉门戈中常被视为主要乐器。吉他也曾被于用古典音乐，有大量的独奏曲， 室内乐和管弦乐中偶有使用。它通常有六弦，但亦有四弦、八弦、十弦和十二弦。吉他主要有两大类：一是历史悠久、以木制共鸣箱扩音的木吉他；二是二十世纪被发明、以电扩音器扩音的电吉他。原声吉他有四种：平面吉他（在中国也叫民谣吉他），拱面吉他（又名爵士吉他），古典吉他和弗拉门戈吉他。木吉他通常被用于古典音乐、民间音乐及流行音乐。电吉他则通常被用于摇滚音乐、蓝调及流行音乐。电吉他的发明对西方流行文化及音乐有重要影响。
吉他家族中“贵族”的古典吉他与小提琴、钢琴并列为世界著名三大乐器。
吉他根据不同的结构和发声原理可以大致分为木吉他（民谣/指弹吉他，弗拉门戈吉他）、电吉他（如标准电吉他和低音电吉他）和古典6弦琴（古典吉他）三种。
所有被称之为吉他的乐器都有一个共同点，也是吉他一词的关键定义，即：构成弦为EADGBE的六弦琴（从粗弦到细细弦，即6—1弦）。例如尤克里里、lute琴、比维拉琴等。由于它们构成弦定音不是EADGBE，弦数也并非六根，所以就不是吉他了。其实”十弦吉他“依然是六弦琴，因为增加的四根弦是六弦的辅弦，并非构成弦。构成弦是指各弦之间相邻音程大于等于三度，常见为四度和五度。这样有利于在其中安排多声部的指法。而辅弦则是为使音低的一根构成弦继续往更低的音阶拓展，以形成完整低声部和声走向的，各弦之间音程是大二度或小二度的关系，不适合在其中构建和弦指法。
古典吉他
原名古典6弦琴。和竖琴（古典23弦琴、古典46弦琴等）、lute琴等同属古典琴大类。可以独奏、重奏，与交响乐队协奏等等。是吉他家族中艺术性高，适应面广，有深度，受艺术界肯定的一类，被称为“世界三大经典乐器”（另外两种是钢琴，小提琴），其同时具备钢琴的富丽堂皇与小提琴的优雅婉转，又有“乐器王子”之称；古典吉他早已经成为一种国际化的正规乐器，并不像弗朗明哥吉他只局限于演奏西班牙民族音乐。年龄较小或音乐天赋较高的孩子学吉他就应当学习古典吉他，只有古典吉他才具有与钢琴、小提琴并驾齐驱的地位。它的演奏姿势严格，技术也是规范和深奥的。
即老百姓们常见的弹唱吉他。正规的民谣吉他，它的琴弦是用六个白色固弦钉固定在琴码上的，各弦之间距离为7mm，共鸣箱结合处在14品。特点：1.钢丝弦。2.个头比较大些，琴颈较细。3.琴弦为钢弦与琴箱接头处为十四品。4.表面板上可能有一块半月形保护板。5.油漆往往较花哨，欠庄重。以伴奏为主。
一种具有典型西班牙民族特色的吉他种类，风格较为粗犷。外观看，弗拉门戈吉他比古典吉他更薄一些，制作所用材料与古典吉他大不相同。琴弦的技术高度，面板的松紧要求也完全不同，因为起步晚，真正的弗拉门戈吉他和演奏者在国内很少见到。
电吉他是科学技术发展的产物，普通吉他加上拾音器、效果器、音箱等附件就是电吉他，电吉他主要用于电声乐队的中声部填充、过门、间奏，有时会起领奏作用。其发声原理与传统吉他不同，不是以箱体的的振动发声，而是运用了电磁学原理，它的琴身是实体的木头而非空的音箱。在琴身上装有线圈。它们被称做拾音器。当吉他弦振动时，切割了拾音器的磁感线，从而使琴身中的导线中产生不同频率的电流，当这些电流通过电子音箱还原时，就成了电吉他的声音。
因为没有琴头被广大音乐爱好者成为无头吉他，在91年的Beyond演唱会上黄贯中弹奏《郫面派对》让音乐爱好者熟知。
匹克即英文P I c K的音译，就是拨片，匹克吉他用拨片来弹奏，匹克吉他的特点：1.没有圆音孔，而是“f”音孔，看上去象提琴的音孔。2.张钢丝弦。
这类吉他在中国很少见到。它需要平放在桌上或腿上，用圆铁棒触弦，用指甲套拨弦。
被称为最适合初学者的练习琴，弹奏时没有声音，只有插上耳麦才能享受音乐。
