清新、透彻，色调是冷的。高音活泼明丽，低音优美悦耳，广泛应用于管乐队、管弦乐队和军乐队。
长笛是现代管弦乐和室内乐中主要的高音旋律乐器，属于木管乐。外型为一根开有数个音孔的圆柱型长管。早期的长笛是乌木或椰木制，现代多使用金属，比如普通镍银合金或专业型的银合金，9K和14K黄金以及贵金属铂等，偶尔也有表演者使用特殊的塑钢长笛。传统木质长笛的音色特点是圆润、温暖、细腻，音量较小，而金属长笛的音色就比较明亮宽广。不同材料的长笛完全根据演奏者的爱好选择。但是在乐队中应该统一使用一种长笛，以得到和谐、饱满的音响效果。在西洋乐器中，长笛属于木管乐器中的吹孔气鸣乐器（woodwind）。长笛的发音原理较其它乐器特殊一些，它是由吹孔处产生连续性正负压的压力变化激发气簧而发声，因此入气端外型曲度与吹口孔内缘所夹角度有相当的影响，正如风吹细电线与粗电线之不同。夹角愈小，吹奏愈容易且高频愈多，夹角愈大，吹奏较费力低频较多，如此也相对影响三个八度的音色效果。夹角愈小，音色较光辉亮丽，低音则因低频较少而较少力度感，且高音则容易失控而吹成泛音或是较尖锐或薄的音色。夹角大则音色有晦暗的感觉，低音音质较浑厚，但也容易有声音挥洒不开的感觉。
2012年研究人员确认了他们所说的世界上目前已知的古老的乐器。他们在德国霍赫勒-菲尔斯洞穴发现了这几根用鸟骨和猛犸象牙制作的长笛。科学家用碳测定年代方法确认出这些长笛距今已有4.2万到4.3万年。19世纪初，随着特奥巴尔德·波姆发明的按键装置（后来亦被用于单簧管、双簧管和大管等），长笛完成了定型。
据记载，长笛起源于欧洲，初名横笛。早期的长笛是用乔木科植物的茎制成，竖着吹奏，后改用木料制作，横着吹奏。到了18世纪末、19世纪初，随着工业的不断发展，金属材料的长笛开始问世。1847年，德国人波姆经过多次试验，研制出了更符合科学原理的带有机械传动装置的长笛，它在音准、音色、音量及音域等方面，都比老式长笛有了革命性发展，极大地丰富了长笛的演奏技能。在海顿时期（1732-1809），长笛已成为交响乐队中的固定乐器。在交响乐队的配器中，长笛一般采用双管编制，在规模较大的乐队中，有采用三管编制的。近现代的作品中，渐渐出现了四管编制。
在古典时期，不同人对长笛加以整修，管身将圆柱型改为圆锥形，并按上了许多新奇的按键（许多按键还搬上单簧管，因此在现代单簧管上依然还可以见到）。著名的长笛改革者波姆（1794-1881）是使长笛的构造趋于完美的著名发明家。他从改革长笛指法和音色开始，把笛管由圆锥形改回圆柱形，并规定了笛管的粗细及音孔位置，加装音键机械联动装置（例如A音孔与bB音孔相连）来调整音准、音色、扩大音域，增强乐器表现力。1847年，波姆规定笛子的长度66厘米为内径2厘米的约33倍，使这一乐器标准化。这些改良措施使长笛日益完美，具备了丰富柔和明亮的音色，宽广的音域范围，这种长笛被称为“波姆式长笛”流传至今。长笛的流传已有好几个世纪，其历史甚至可以追溯到古埃及时代，当时它还只是竖吹的上面开孔的粘土管。到了海顿所在的年代（1732-1809），长笛已成为交响乐队中的固定乐器。1947年，波姆长笛用了银质的管子，并将其安上bB拇指控制杆。21世纪，长笛已被认定为完全定型，但有些工厂为了让初学者演奏方便，将右手部分的按键移至笛管的另一侧。
