葫芦丝形状和构造别具一格，它由一个完整的天然葫芦、三根竹管和三枚金属簧片做成。整个葫芦做气室，葫芦底部插进三根粗细不同的竹管，每根插入葫芦中的竹管部分，镶有一枚铜质或银质簧片，中间的竹管最粗，上面开着几个音孔，称为主管，两旁是附管，上面只设簧片，不开音孔（指传统葫芦丝），只能发出与主管的共鸣的和音。通常左面附管发“3”音，右边附管不发音（或发低音“6”音）。
这种乐器以葫芦做为气室，葫芦口做为吹口，通体长约30厘米。常见三管，亦有单管，双管或四管的葫芦丝。无论竹管多少，多以中间的竹管为主管，其余为副管。主管上开几个音孔，一般前六后一，传统的葫芦丝副管上方不开孔，只在管身底部打一个洞，用塞子堵住，塞子与管身之间有线连接，需要时则用小指将其打开。改良的葫芦丝则没有使用传统的塞子，而是跟主管一样在管身上方开一音孔。这样更方便于在演奏时对副管音的反复使用，而且控制自如，更加灵活。吹奏时手指控制主管的音孔以奏出不同的音，若主副管同时开启，吹奏时数管齐鸣，旋律只出自主管，副管仅以和谐持续的单音相衬托，通常是一管发a音，一管发e音，产生和声效果。
阿昌族的葫芦丝和傣族的相似，用葫芦和金竹管制成。吹管长6厘米，主管长50厘米 ，副管分别长33和17厘米 ，在两支副管紧贴主管的一侧，分别留有一条竹片，用线与主管捆扎在一起。
在西盟佤族，用三根竹管插入葫芦底部，用蜡封固，上端和竹制吹管仅长两厘米。主管用于演奏旋律，两根副管发出纯五度音程的持续音为旋律伴奏。如不需要持续音或需要单持续音时，还可将副管堵住。
葫芦丝的历史较为悠久，其渊源可追溯到先秦时代，它是由葫芦笙演进、改造而来的。在构造上仍保持着古代乐器的遗制。其两支副管不开音孔与古箫一样，可用于发出持续的五度音程。但它的主管已开有7个音孔，与后来的箫、笛非常相似，又显示出它在历史上的激进。
新中国成立后，中国民族音乐工作者对葫芦丝进行了不断的改革。1958年，云南省歌舞团首先把音域扩展为14个音。北京的一些文艺团体又制成两种新葫芦丝。其中的六孔葫芦丝，可吹奏单音、双音、单旋律加持续音及两个和音旋律加持续音。既保持了原来乐器特有的音色和风格，又增大了音量、扩展了音域、丰富了音响色彩和表现力。1980年初，中央民族乐团访日组，曾用这种新型葫芦丝为日本人民演奏，受到不错的评价。
葫芦丝的起源地被普遍认为在葫芦丝之乡——云南的德宏傣族景颇族自治州梁河县勐养。
相传，在先秦时代，云南德宏傣族景颇族自治州梁河县勐养江畔。一次山洪暴发，一位勇敢的傣家小伙子抱起一个大葫芦，闯过惊涛骇浪，救出了自己的心上人，佛祖被他忠贞不渝的爱情所感动，把竹管插入金葫芦，送给勇敢的小伙子。小伙子捧起金葫芦，立马吹出了美妙的曲声。顿时，风平浪静，鲜花盛开，孔雀开屏，都为这对新人祝贺。从此，葫芦丝就在梁河县勐养傣族传承下来，梁河的德昂族、景颇族、阿昌族也来效仿，继而传播到了整个德宏和其他民族地区，并世代相传。
傣族的传说是：
上古时代有一头凶兽，经常下山来吃人和牲畜。此时，有位大英雄，名叫阿泰。他历经千辛万苦，到达了女娲娘娘的宫殿。女娲娘娘被阿泰的诚心感动，赐予他一葫芦，可以收付妖魔鬼怪。阿泰回到了自己的家乡，待凶兽出现时，用葫芦将凶兽收付。但凶兽依然在葫芦里乱撞，于是阿泰将一根竹子插在了葫芦的底部，凶兽终于在里面安静了下来，再也没有出来作怪。后来为了纪念阿泰的事迹，大家仿照这葫芦和竹子的模样，创制出了葫芦丝，并作为乐器流传下来。
