黑猩猩在形态上与大猩猩很相似，由于体毛较为粗短，体型也显得瘦小，雄兽体长为110-140厘米，站立时高1-1.7米，体重50-75千克，雌性比雄兽小，但雄兽和雌兽间的差别没有大猩猩大。
黑猩猩能做出喜、怒、哀、乐等表情，当同伴在一起相遇时，就发出大声喊叫，表示问候，有的还互相欠身、拉手、搂抱、亲吻或用手抚摸对方的脸和脖子等。当有的个体脾气烦躁时，同伴就会把手搭在它的肩上，使其平静下来。相互交流思想和情报的时候，不仅依靠不同的声音，而且使用各种各样的姿式和手势来表达较为复杂的感情。例如当看到树上结有成熟的果实时，就会大声嚎叫，通知同伴取食；遭到攻击时，会发出惊吓或感到疼痛的嚎叫，让同伴前来支援；一个成员黑猩猩捕到猎物，其他成员会伸手去要吃；感到惊讶时，总是接触或拥抱旁边的同伴；发现丰盛的果实，则露出欣喜的表情，与同伴狂热地亲吻和拥抱，以表示兴奋等等。同伴之间也常彼此梳毛、抓痒、捉寄生虫等，以促进情感的交流。
多年来，专家对黑猩猩使用符号语言和手势语言的实验研究，已经突破了巴甫洛夫关于“人类以外的其他动物都不具备第二信号系统”的结论。经过相当的训练之后，黑猩猩就会掌握用一整套不同颜色和图形的塑料片组成的词汇系统，并且用它们来与人进行交谈。黑猩猩还能学会一百多个手势，“词”。它们不仅可以使用这些词与人交谈，还可以在学会了手势语言的黑猩猩之间相互进行交谈。甚至能把学会的词创造性地应用于它认为合适的场合。比如当它学会“脏”一词后，甚至用这个词来骂人。有一次黑猩猩看到一只打架的猴子，它很讨厌这猴子，就用手势骂它“脏猴子”。
