1895年8月12日恽代英出生于湖北武昌一个官僚家庭。父亲恽爵三为清朝知府下属八品官，母亲陈葆云出身于士宦之家，是代英的启蒙老师。代英兄妹5人，他排行第二。代英从小酷爱学习，每看到一本好书，便废寝忘食地阅读，非读完方罢休。
1913年，恽代英考入武汉中华大学预科，1915年进中华大学文科攻读中国哲学。恽代英在学生时代积极参加革命活动，是武汉地区五四运动主要领导人之一。
1915年，恽代英参加新文化运动，在《东方杂志》、《新青年》上撰文，提倡科学与民主，批判封建文化。
1917年10月，恽代英和梁绍文、洗震、黄负生等创办了互助社。互助社的宗旨是“群策群力，自助助人”。互助社是武汉地区诞生的第一个进步团体，也是中国最早的进步社团之一。
1918年夏，恽代英大学毕业，担任中华大学附中教务主任。
1919--1921年，恽代英在湖北创办利群书社和“共存社”，团结进步青年，传播新思想、新文化和马克思主义。
1920年春，他受少年中国学会的委托来到北京，负责编辑《少年中国学会丛书》。6月，恽代英回到武昌。同年秋到安徽宣城，任省立第四师范教务主任，随读的有李求实、吴华梓、刘茂祥等。
1921年5月，恽代英被迫离开了宣城，只身经芜湖、安庆，来到南京。同年加入中国共产党。
1923年被选为中国共产主义青年团中央执行委员，任宣传部长兼《中国青年》主编，以其雄辩的才能、生动的文章、热忱的激情，教育了广大革命青年。
1924年，恽代英从事国共合作的统一战线工作。他和毛泽东、邓中夏、向警予等参加了国民党上海执行部的领导工作，编辑《新建设》月刊，宣传我党原则立场，批驳国民党右派的种种谬论。
1925年，恽代英参与领导五卅运动。
1926年5月，恽代英被党派到黄埔军校，任政治主任教官。后任上海大学教授，同年8月被选为中国社会主义青年团中央执委会候补委员、宣传部主任，创办和主编《中国青年》。
1927年1月，恽代英到武汉主持中央军事政治学校工作，任政治总教官，同蒋介石、汪精卫背叛革命的行径进行坚决斗争。7月，恽代英奉中央之命赴九江，任中共中央前敌委员会委员，参与组织和发动南昌起义。12月，他参与领导广州起义，任广州苏维埃政府秘书长。
1928年6月，恽代英从香港赴广西贵县，作为党中央的代表出席了中共广西省第一次代表大会。同年秋，恽代英奉命从香港调到上海党中央组织部任秘书，协助部长周恩来工作。
1929年初，恽代英任党中央宣传部秘书长，负责编辑党刊《红旗》。同年6月，恽代英在中共六届二中全会上被补选为中央委员。
1930年，中共福建省委在厦门召开第二次代表会议，恽代英代表党中央出席了会议。5月6日，恽代英在上海被国民党当局逮捕，被关押在南京江东门外“中央军人监狱”，化名为王作林。在狱中，恽代英面对敌人的威逼利诱，坚贞不屈。后来被叛变的原中共中央政治局候补委员、特科负责人顾顺章指认，暴漏了身份。
1931年4月29日，恽代英被杀害于南京，年仅36岁。
“浪迹江湖忆旧游，故人生死各千秋。已摈忧患寻常事，留得豪情作楚囚。”这是广州起义领导人之一、中国青年的领袖和导师恽代英就义前留下的感人肺腑的诗篇。
狱中诗
浪迹江湖忆旧游，
故人生死各千秋②，
已摈忧患寻常事，
留得豪情作楚囚③。
注释：
①恽代英：杰出的无产阶级革命家，五四运动时是武汉学生运动的领导者之一，中国共产党成立后即加入共产党。一九二七年在中共第五次全国代表大会上被选为中央委员。先后参加南昌起义和广州起义。一九三○年在上海被捕，一九三一年四月被国民党反动派杀害。
②浪迹：行踪飘泊不定。旧游、故人：原意都指老朋友，此指革命同志。千秋：不朽。
③已摈忧患：已摒除个人得失。寻常事：把个人得失看得很平常。楚囚：春秋时，有楚国人被晋国俘虏，仍带着南方楚国式样的帽子，表现对故国的怀念。这里借用说虽然被囚仍保持革命者的豪情壮志。
1950年，周恩来为纪念恽代英殉难19周年题词，对他的一生作了高度的概括：中国青年热爱的领袖——恽代英同志牺牲已经19年了，他的无产阶级意识、工作热情、坚强意志、朴素作风、牺牲精神、群众化的品质、感人的说服力，应永远成为中国青年的楷模。
