东方持国天王手持琵琶或阮琴，有两义：
一、弦乐器松紧要适中，太紧则易断，太松则声不响，表行中道之法；
二、是主乐神，表明他要用音乐来使众生皈依佛教。
东方持国天王手上拿着琵琶。代表着做事情不可操之过急，要知道“中道”，不能过也不能不及；像弹琴一样，琴弦松了，弹不出声来，紧了它就断了。儒家讲中庸，佛法讲中道，就是要做得恰到好处，不要过了头，也不能有欠缺，事情才能圆满。《封神演义》中改名为“玉琵琶”。
四天王出自婆罗门教即印度教神话的二十诸天，分别是：持国天王、增长天王、广目天王、多闻天王。
二十诸天是吠陀神话中八部众之中的诸位天神。佛随着佛教逐渐发展，将印度教神话的八部众（诸天、龙众、娜迦、夜叉、阿修罗等部族）纳入佛教神话当中。
四大天王是佛教的护法天神。四大天王，又称护世四天王，是佛教三十三天中的四尊天神，位于第一重天。第一重天又叫四天王天，通常分列在净土佛寺的第一重殿的两侧，天王殿因此得名。坊间传闻四大天王护世于须弥山山腰上的四天。
东方持国天王，持琵琶，护持东胜神洲；
南方增长天王，持剑，护持南赡部洲；
西方广目天王，持蛇或赤龙，护持西牛贺洲；
北方多闻天王，持伞，护持北俱芦洲。
