最常见的生存环境是落叶，半落叶，常绿的热带雨林。也可在较为干燥的沙漠环境中生存。以陆地生活为主，喜欢栖息于山区的溪流附近或沿海的河口、山塘、水库等地。
刺尾巨蜥指名亚种分布于澳大利亚的中部、西部和北部，从西海岸的布鲁姆岛，通过的金伯利和卡奔塔利亚湾的顶端，以及一些离岸岛屿的北部海岸；刺尾巨蜥短尾亚种分布于澳大利亚的中部、东部和沿岸岛屿；刺尾巨蜥岛屿亚种分布于格鲁特岛和韦塞尔岛及周边小岛。
刺尾巨蜥是一个体型中等大小的巨蜥，共有3个亚种，总长度在60-70厘米。头部以暗褐为底色，并布有黄色或乳白色斑点，可延伸至颈部而形成接续的直纹。暗褐色背部布满由无数的小到中型浅棕色和黄色的眼状斑点，在眼状斑纹的中央位置上，覆有1～2枚暗褐色鳞片。背部的纲目上，带有黄色或乳白色斑点。鼻孔浑圆，位于眼睛至吻部间之中央，开口朝向侧方。尾部的鳞片具有棘状突起。
具附肢2对，具外耳孔，鼓膜位于表面，眼具活动的眼睑和瞬膜（第3眼睑）。舌发达，扁平而富肌肉。下颌骨左右两半靠骨缝牢固相联，口的张大有限。体内有前肢带和胸骨，肾脏后伸，甚至超过泄殖肛腔的水平，两侧对称排列。全身都有布满了较小而突起的圆粒状鳞，成体背面鳞片黑色，部分鳞片杂有淡黄色斑，腹面淡黄或灰白色，散有少数黑点，鳞片为长方形，呈横排。幼体背面黑色，腹面黄白色，两侧有黑白相间的环纹。四肢粗壮，指（趾）上具有锐利的爪。尾侧扁如带状，很像一把长剑，尾背鳞片排成二行矮嵴，有肛门前窝一对。
昼夜均外出活动，但以清晨和傍晚最为频繁。虽然身躯较大，但行动却很灵活，主要以昆虫，蜘蛛，小壁虎和石龙子为食。
巨蜥在遇到敌害时有许多不同的表现，如立刻爬到树上，用爪子抓树，发出噪声威吓对方；一边鼓起脖子，使身体变的粗壮，一边发出嘶嘶的声音，吐出长长的舌头，恐吓对方；把吞吃不久的食物喷射出来引诱对方，自己乘机逃走等等。但更多的时候，是与对方进行搏斗。通常将身体向后，面对敌人，摆出一副格斗的架势，用尖锐的牙和爪进行攻击，在相持一段时间后，就慢慢地靠近对方，把身体抬起，出其不意地甩出那长而有力的尾巴，如同钢鞭一样向对方抽打过去，使其惊慌失措而狼狈逃窜，甚至丧身于巨蜥的尾下。
刺尾巨蜥卵生，每窝产5至12枚卵。25毫米长，直径为13毫米。重约3～4克。在蛭石或珍珠岩上孵化。温度应该在27至30℃之间，经过约120天孵化期，小刺尾巨蜥长约12厘米，体重3.5克。
