鸟山这个姓听起来有点奇怪（对日本人来说也是如此），但鸟山明的确是他的真实姓名。他于1955年出生在爱知县西春日井镇，之后大部分时间在出生地度过。西春日井在农村地区，周围的自然环境很不错。鸟山家的后院就是耕地，偶尔会出现雉鸡，也能看见远处的地平线。他的家庭背景绝谈不上富有，但父母都是很乐观开朗的人，没东西吃的时候也能开心地跳华尔兹。受父母影响，鸟山明也能以空肚子画画为乐事。进入高中后鸟山专门学了设计，在学期间参加了“漫画研究同好会”，一度还当选会长。
鸟山起先在设计公司上班，但迟到次数过多，所得薪水还比不上办公室里打杂的女孩子。再说，他本来就一心想画漫画，不爱限制创造能力的工作，因此过了3年就辞职了。23岁生日那天，鸟山明正式开始创作漫画，之前他一直接一些传单插画的零工，无法随心所欲地创作。他就这样半当游戏、随随便便地开始画漫画。第一部作品完成后，他考虑要投给哪一家漫画杂志社。在日本，《周刊少年Magazine》（讲谈社）和《周刊少年Jump》（集英社）都是人气高且有一定历史的漫画杂志。其中以“粗粝的社会性”为风格的《周刊少年Magazine》1959年创刊，周三发行；而“年轻热血”风格的《少年jump》创刊于1968年，两年后从月刊改为周刊，每周一发行。《少年JUMP》发行量大约是279万册，《少年Magazine》是177万册。若在日本电车上看到男性大学生或者年轻上班族看漫画杂志，他们手里拿的很可能就是其中之一。
鸟山本想把他第一部作品投给《少年Magazine》，因为它设的“新人奖”奖金为50万日元，这对没有正职的鸟山来说有不小的吸引力。但最终由于没能赶上比赛的截稿时间，他直接把稿件投给了每月都接受投稿的《少年JUMP》。
第一次投稿没有得奖，只是名字被列在杂志上。因为那个投稿的短篇是翻版星球大战的漫画作品，并不能算原创，但因为绘画技术不错，而且有创新的地方，而被一位新手的菜鸟编辑鸟岛和彦（现任集英社董事）看中，于是联系了鸟山明本人。鸟山的漫画很有特点，比如他弃用日语中的片假名，用英语书写漫画里的拟音语和拟态语；他的画风十分精致，不少画稿有工业设计图般的精细，故而格外耐看。他跟其他漫画家的一个不同之处是他学过设计图，所以他的素描表现力特别强，画面也很有平衡感。
鸟山后来回顾，虽然当时并不喜欢设计公司的工作，但在那时获得的经验对他很有帮助。那位名叫鸟岛和彦的编辑注意到他，此人素以毫不留情地退稿著称。据鸟山说，他被鸟岛和彦退回的画稿不下1000张。但鸟山不以为意，持续创作，终获鸟岛和彦认可。鸟岛和彦对鸟山的创作产生了重大影响。以鸟山的成名作《阿拉蕾》为例：这部漫画说的是天才博士和他开发的机器娃娃阿拉蕾在企鹅村里的一连串搞笑故事。最早鸟山将博士设计为故事的主角，但鸟岛和彦说机器娃娃很可爱，建议将她转为主角。鸟山当初还不太愿意，但事实证明鸟屿的判断是对的。这部漫画推出后受到男女读者的一致欢迎，在《少年JUMP》连载了5年。1981年被拍成动画片，收视率也达到36.9%。而因为过于忙碌，新秀鸟山明享受了和手冢治虫一样的“待遇”，很长一段时间里，3天才能睡上一次觉。
从1984年到1995年，《龙珠》连载的年份，也是《周刊少年JUMP》彻底确立霸业的历史。1984年杂志的平均销量约为350万册，随后每年都不断增长，1989年就已经突破500万册，1991年突破600万册，而在《龙珠》完结的1995年，《周刊少年JUMP》正式达到前无古人的653万册这一数字，领先其他竞争对手一倍有余。考虑到日本漫画市场现今的整体衰退（2014年JUMP销量仅为260万册），这个纪录大概也是后无来者。而当中大部分的功劳，同样还是主要归功于鸟山明和他的《龙珠》。
1984年，鸟山明希望完结他已经连载四年的漫画《阿拉蕾》，这一要求马上遭到《周刊少年JUMP》的拒绝。因为在当时的日本，一本漫画的终结很大程度上并不取决于作者本人，在商业动漫的产业链十分发达的日本，高人气的作品不能由作者决定完结时间，低人气的作品被立马腰斩，已是业界普遍的做法，而当时《阿拉蕾》连续几年都是杂志的头号王牌作品。
但由于鸟山明的一再坚持和双方相互妥协，结果是《阿拉蕾》可以完结，经过一系列与编辑鸟岛和彦（现任集英社董事）的讨论后，但鸟山明必须在完结后的三个月内推出一部新的包含“中国风味”和“功夫”元素的连载漫画，而鸟山明本人也十分喜欢李小龙和成龙的功夫电影。随后和责任编辑鸟岛和彦（现任集英社董事）的进一步讨论中，两个人继续为这部作品增加了从两部古典名作而得来的重要创意。其一是中国的《西游记》，鸟山明原本希望写一个科幻风格的现代西游记故事，不过被鸟岛否决了，最后大纲几经修改，只借用了一些角色的名字等；其二是日本的《南总里见八犬传》，鸟山明从这里得到的启发是，他决定把新连载的主线定为：主人公为了寻找散失在各地的珠子而踏上冒险旅程，一路打倒敌人、获得同伴。
就这样《龙珠》诞生了!但《龙珠》初期的冒险剧情并没有如预料一样受到欢迎，一度人气下滑到了十几位的危险边缘，鸟岛和彦认为这是因为主人公太不显眼了，于是让鸟山在故事里增加“追求力量”的主题，漫画随后就开始了我们熟悉的“天下第一比武大会”。鸟岛和彦的眼光果然犀利，历时两年后，1986年《龙珠》的人气一路攀升，人气排名顺位达到了前三甲，1987年后，《龙珠》成为《周刊少年JUMP》人气排名顺位第一的作品，此后的年均顺位一直排在第一位，直到完结。
《龙珠》在海外也很受欢迎，目前漫画和动画已授权输出全球超过40个国家和地区，其动画片在法国等欧洲国家收视率高达87.5%以上，在西班牙的收视率高达70%等，在美国也有超高人气，能与其本土的美漫匹敌，被美国人翻拍了许多个版本的真人版《龙珠》，仅在人口550万的丹麦，《龙珠》漫画的销量超过150万册，在泰国盗版《龙珠》的出版社更是达到了100家。
当时的《周刊少年JUMP》可谓全盛时期，有着《圣斗士星矢》、《北斗神拳》、《灌篮高手》、《幽游白书》等一大批放到今天都如雷贯耳的经典作品，然而这些在《龙珠》面前都不得不甘拜下风。
《龙珠》在日本国内累计发行超过1.6亿册（2016年），在世界的发行量远超过2.5亿册（2018年）（原官方数据为3.5亿册，2012年重新统计后，虽然日本国内数据没有变化，但由于年代久远和某些国际原因等，在部分国家很难统计出具体数字，所以国外销售量的统计数目有所变化，加上集英社某些特殊的原因，于是把总发行量改为最少发行2.4亿册）。
如果按照鸟山明自己的想法，《龙珠》的故事在天下第一比武大会上击败比克后就可以完结了，但是为了迎合商业利益的需要，《龙珠》只能继续的连载下去。从与弗利萨大战到沙鲁再到最后的魔人布欧《龙珠》在《周刊少年JUMP》连载了11年。
尽管鸟山明一直想完结《龙珠》，无奈《龙珠》太过受欢迎，漫画完结与否已经影响到了集英社出版集团、万代公司、富士电视台、东映动画等大牌企业的利益，鸟山明也只能尽力把《龙珠》的故事连载下去!鸟山明坚决完结《龙珠》的态度起了决定性的作用!终于在1995年25期《周刊少年JUMP》上，《龙珠》刊登了最终话第519话，为这11年的连载落下帷幕，单行本共计42卷，这在当时的JUMP已经算是屈指可数的几部超长篇作品。也由于《龙珠》完结的影响，让《周刊少年JUMP》的销量大跌。
在《龙珠》结束后，因为人气依旧大热，所以东映动画公司制作了官方授权的龙珠动画续作《龙珠GT》，内容为龙珠漫画完结后延续的故事，鸟山明也为《龙珠GT》绘制了主要人物设定，和一些精美的场景插画。是演绎《龙珠》平行世界的作品。
也许是《龙珠》这一作品太过成功，也许是《龙珠》以耗费鸟山明先生的所有热情与精力，《龙珠》完结后的鸟山明虽然年仅40岁却也没有再执笔过一部长篇漫画，有的只是一些短篇和中篇作品，以自娱自乐为主，但又继续接了一些《勇者斗恶龙》《超时空之轮》等等的国民级游戏的设计工作，主要是担任角色设计和场景设计的工作，鸟山明早于1986年就开始接手日本国民级的RPG游戏之祖《勇者斗恶龙》的角色设计和场景设计的工作。此后也活跃于游戏界。
有关漫画方面，还对《龙珠》的世界观做了一些补充的说明，由于集英社的强烈要求，希望能继续画龙珠，于是鸟山将《龙珠》做成了一部恶搞类爆笑题材的新漫画《猫魔人》（已完结，注意的是，时间线不同于正篇的《龙珠》，可以理解为将龙珠里面的角色当成了演员，演绎了一场在龙珠世界的恶搞类爆笑漫画）!
因为《龙珠》的影响力在世界范围内十分巨大，人气到了21世纪依旧不减，在很多国家依旧大热，游戏等周边商品的制作更是没有停止过。
应《龙珠》在世界上依旧大人气的趋势，在2009年4月开始，《龙珠Z》动画被重制为《龙珠改》于电视台重新播出，再次引发巨大热潮，为了应各国大人气的需求，后又分别出了龙珠剧场版《龙珠Z神与神》和《龙珠Z：复活的F》，票房均排在同期日本电影中前茅。
其中《龙珠Z：复活的F》在北美更是大热，再次卷起龙珠狂潮。
于是将两部剧场版改篇为新番连载动画《龙珠超》，并追加剧场版后续的新故事，为多元的宇宙大冒险。
《龙珠》也是改编为游戏数量最多的漫画作品之一。在万代南梦宫公布的2014年发售游戏销量中，《龙珠：超宇宙》以206万份的销量取得了第一的名次。如此经典古老的作品竟然还有如此强大的商业价值，不禁让人感到震撼。
2019年5月30日，法国政府授予了鸟山明“艺术与文学”骑士勋章，以表彰他在艺术领域创造的贡献。
使鸟山明获得到全球国际声誉的是《龙珠》。
一个1984年起连续11年在《周刊少年JUMP》连载的故事。全套仅有42本的漫画书，上个世纪90年代就在日本售出了1.6亿册以上（2016年），在全世界共售出最少2.4亿册以上（原为3.5亿册，因某些特殊原因，于是集英社改为了最少发售2.4亿册）。
此前鸟山希望结束《阿拉蕾》的连载，《少年JUMP》提出一个条件，即连载结束后3个月内发表新的漫画。鸟山答应了。因为之前发表的《骑龙少年》和《Tonpuu大冒险》获得了好评，鸟山拟定新作品草案时，决定采用这两部作品的特征（“中国风味”和“功夫”），参照《西游记》和《南总里见八犬传》（19世纪日本江户时代剧作家泷泽马琴的作品）的线索结构，创作一部恢宏的漫画巨著。《龙珠》开始连载前就已经有做成动画片的计划，但连载初期，读者的评价一度下降，编辑鸟岛和彦（现任集英社董事）认为这是因为主人公太不显眼了，于是让鸟山在故事里增加“追求力量”的主题。鸟岛和彦的眼光果然犀利，此后《龙珠》人气直升，成为《少年JUMP》的当家作品。在人口550万的丹麦，《龙珠》漫画的销量超过150万册；在泰国，盗版《龙珠》的出版社已达100家。
鸟山本来并没打算把《龙珠》画成共519期的超级连载。连载约250期时，《龙珠》的人气和经济效应扩展到世界各地，一旦连载结束将不只影响《少年JUMP》，受到牵连的将包括出版此杂志的集英社和合作公司（玩具公司万代、电影公司东映动画、富士电视台等）的业绩和股价。事情已扩大到了不能由鸟山和编辑部单独决定的程度。最终，经过各公司上层协调讨论，鸟山硬着头皮继续了故事。
《龙珠》的长期连载消耗了鸟山明的全部精力，之后他几乎进入半退休状态。《龙珠》的连载结束后，《少年JUMP》发行量大跌，在总编辑的恳求下，鸟山明偶尔发表一些短期连载作品或独立作品。其中《SANDLAND》在美国、德国、法国等地翻译出版。2007年开始，播放的动画《蓝龙》的漫画形象也是鸟山设计的。《蓝龙》原本为一款由鸟山明人设的游戏，自游戏大热后，推出了动画《蓝龙》。
《龙珠》的巨大影响力
《龙珠》全方位的影响，它的成功证明了集英社少年JUMP所选取的少年漫画模式是颠扑不破的王道，一整代人看着《龙珠》而长大，当中太多的要素被深深烙印进了他们的脑海中，神龙、比武大会、冲击波、战斗力、超级赛亚人、合体术……《龙珠》留下来的这种种名字早已经是耳濡目染，随手拈来的固定记忆，远不止于二次元。
在全世界范围，《龙珠》收获了更多的支持者，欧美国家对于《龙珠》的喜爱同样不亚于日本，至于国内，则更不用说。毫不夸张地断言，《龙珠》改变的不光是漫画业界，而这个名字的价值更远远超出漫画本身，足可以成为一项单独的文化，在30年前和30年后，当孩子成为大人，它依然被世上那些和我们活过同样时光的一代人所铭记。
东映后来被授权，原创64话动画《龙珠GT》。（鸟山明只负责部分人设原案，不负责剧情）
《龙珠超》剧情主线、人物设定为鸟山明原案，细节为动画和漫画各自原创。
《蓝龙》是由Mist Walker与Artoon共同开发的Xbox 360角色扮演游戏所改编而成的动画。 2007年4月到2009年3月于东京电视台播出。两季一共102集。香港于2008年12月14日在翡翠台播出。
以描述主角修为首的少年少女们能够操控自己的“影子”、与想要破坏世界的奈那战斗的冒险故事。第一季动画的基本设定与XBOX360所发售的游戏版一样、但在细部的主要角色性格和设定年齢、“影”之力等设定则有所变更并且追加了原创角色。
旁白则为高冢正也。2008年4月改名为《蓝龙 天界的七龙》（ブルードラゴン てんかいのしちりゅう）上映。然後在第1期开始上映时，在电视杂志的采访中，鸟山明将本作摆上“关于动画的最后作品”的位置、但之后还是有《龙珠改》《龙珠超》的上映。
蓝龙的故事大纲
舞台为曾经拥有魔法及机械技术的古代文明灭亡后的星球，现已忘记文明灭亡的原因。而塔塔村10年前开始，只要紫云一出现(show up)，就会带来灾难。会出现一头地鲛(Land Shark)把村子破坏殆尽。故事中的三个主角修、吉罗与克露克为了对抗地鲛，展开了一段精采又感人的冒险旅程。
《阿拉蕾》是由日本著名漫画家鸟山明创作的搞笑少年漫画作品。漫画从1980年1月上市的《周刊少年Jump》5&6合并号上开始连载，其单行本由集英社旗下漫画文库JUMP COMICS刊行，1980年8月9日单行本第一卷公开。第二年（1981年），漫画的首度动画化作品《怪博士与机器娃娃》（原文：Dr.スランプ アラレちゃん）在富士电视台以创纪录的收视率热播。至1984年的第39号《周刊少年Jump》，漫画连载完结，次年5月10日，单行本全18卷完结。完结10周年纪念时，这部漫画开始文库化，集英社旗下的集英社文库在1995年7月18日至1996年4月18日陆续推出全9卷的“爱藏版/文库版”《阿拉蕾》。
第二年（1997年），漫画的二度动画化作品《Dr.Slump》（原文：ドクタースランプ）也开始在富士电视台播出。这部漫画的简体中文版由北京中少动漫发行，中国少年儿童出版社出版；台湾的繁体中文版由时代出版代理单行本，东立出版社代理完全版，香港的繁体中文版由天下出版代理。
《阿拉蕾》也是历史上JUMP系列作品中收视率最高的动画作品。
则卷千兵卫博士打算制作个机械女仆，万万没想到造出来了力大无穷而且视力有问题的则卷阿拉蕾，这个爱闯祸的机器女孩，加上一堆乱七八糟的故事，嘲笑了几乎所有当时日本流行的卡通人物：永远也帮不上忙的爱吃话梅的超人；咸蛋超人只是画面的补白；日本的名产--怪兽与人类共同居住还一起玩耍。这是鸟山明独特的幽默，在这部作品里他开始尝试创造一个所有的生物共存平等的世界--企鹅村。这个世界延续在他以后的作品中，并在《龙珠》里达到了巅峰。
在日本漫画史上，鸟山明绝对是一个值得大书特书的人物，他在日本漫画史上创下的记录至今仍然高高在上，遥不可及.1982年他的所得税达到了惊人的五亿三千九百四十二万日元，这也改写了日本漫画史上的新章．而在1983年创下漫画家缴税之最高记录"六亿四千七百四十五万日圆"，突破了自己的记录，至今这个记录数年内都高挂在日本漫画界的亿万富豪榜上。
无法猜测手冢治虫先生看着鸟山明先生逐渐成长时的心情，尤其是在1981年将其漫画作品《阿拉蕾》搬上荧幕，风火一时，时称阿拉蕾年。并于1983年成为爱知县个人收入榜的第一名。与手冢治虫用《火鸟》克死一部部周刊月刊相比，鸟山明的《七龙珠》却成为《少年跳跃》狂卖六百万册的原动力。时代的更替，是谁也无法抵挡的，也许手冢治虫先生尚可聊以自慰的就是常亲庄一直在扶持的小学馆此时尚有能领军对抗鸟山明的高桥留美子。
在那时的周刊之战中，手冢治虫先生到底处于什么位置，以我们的资讯力，已无法考证，只是想来当时手冢治虫先生的地位是极可危的，1972年9月～1983年12月手冢治虫在创作的《佛陀》，开始直接面对神话，对神的存在进行了严肃而现实的思考，用改编去解构"神"的概念。然而《佛陀》之名却远远逊于《火鸟》甚至《铁臂阿童木》。
这个时代，人们已经开始嘲笑神了。懒得去想神的新意义，那份改编的震撼便无以兴起了。
如同老漫画家们对新漫画家的复杂心情，想爱护而又难免心存嫉妒。手冢先生对鸟山明的心态恐怕大抵也是如此吧？！时年60岁而卒，勤于工作而耗尽心血损伤筋骨是原因之一，工作压力造成的胃癌，前路迷茫又何尝不是原因？临死未能终结的《火鸟》，和光辉日见掩盖自己的后辈（鸟山明），临终那句给我铅笔……，何尝不是遗憾？
实际上《三眼童子》和《铁臂阿童木》都是比《七龙珠》和《圣斗士》更早登陆中国，然而他们未曾掀起风暴，因为对于十四五岁的孩子，后两者的魅力要远远大于前者。当然随着时间的流逝，后两者也更容易被成长起来的某些人视作垃圾，完全忘记了他们曾经的感动。就像人们曾经忘记手冢治虫一样。
在现实中，鸟山明一度站在了手冢治虫的"日本漫画之神"的神坛边上。
鸟山明的《七龙珠》在日本大热后，他因居住地送稿不方便而准备迁离原居地，当地政府为了挽留他，特地在鸟山明家到机场之间修了1条高速公路。
当然，鸟山明先生对动漫事业外的直接贡献也是显著的：1983年曾创漫画家缴税之最高记录"六亿四千七百四十五万日圆"，个人纳税如此之多，其价值链拉动的社会总产值提升和解决就业机会的数量就可想而知了。1983年鸟山明结婚，媒体更以"五亿圆的鸟山明氏，超豪华的结婚式"为标题进行报道。《龙珠》动画电影、录影带，自1986年在日本电视台首映后，陆续在法国、西班牙、香港、泰国等地放映。其造成的一大文化侵略效应，就是有大量的欧美人士也开始绘制《龙珠》同人，其中最出名的就是某个将《龙珠》与《美少女战士月亮》同人成H版的《星球大战》，并在网上传播……
在国内，虽然年龄大一点的愤青都敢骂《七龙珠》垃圾，但是市场是验证一切的真理——所有的租书店老板都是明智的，有租书店的地方，就有《七龙珠》，恰如有华人的地方，就有金庸。而且最近的一个可喜现象就是越来越多的动漫资讯志，都开始重提七龙珠，且口气越来越见缓和。
较为时尚的香港杂志《东Touch》举办的"20世纪漫画大选"，鸟山明作为《七龙珠》的作者获得20世纪5大风云人物的第4位，和世界影响排第3位的手冢治虫是入选的唯一两名日本漫画作家，而《七龙珠》这部漫画更是日本5大世纪漫画的榜首。《龙珠》故事中的主角孙悟空也获得世纪漫画角色的第2位。
而台湾地区的鸟山明迷更是狂热，甚至某些年长到已经就业的30年龄段的人对《龙珠》也极熟悉，在某奖金问答类节目中，主持人提问，《阿拉蕾》中千兵卫的儿子叫什么？那位大叔毫无犹豫，脱口而出"太平"。在某励志类书中更有"国父革命11次才成功、漫画家鸟山明被出版社退稿100多次才被采用、梵高直到死后他的画才成名"的引典。鸟山明在整个台湾地区的知名度可见一斑。
2009年3月，美国好莱坞首次将《龙珠》拍为真人版电影《龙珠进化》。
与他接触过的人都会觉得，鸟山明老师其实并不是一个难以沟通的人，而是很随和、甚至有些腼腆的。许多人说鸟山的性格就跟他笔下的悟空如出一辙，其中就包括《龙珠》TV中悟空的声优野泽雅子和小林的声优田中真弓。“我成为孙悟空了！”野泽在之后的采访中说，“不过我在与鸟山老师交流时，就会感觉，‘嗯，这是悟空和悟空在说话呢~’”（笑）
