九尾狐是中国古代神话传说中的神异动物，也是中国古代神话中的生物，常用来象征祥瑞。出自春秋战国时期编纂的《山海经》，而后传至汉字文化圈日本、朝鲜、越南等东亚国家。《山海经》云：“青丘之山有兽焉，其状如狐而九尾，其音如婴儿，能食人，食者不蛊。”
九尾狐的形象最基本的特点就是“九尾”，传说世平则出为瑞也。《瑞应图谱》中说：“王者不倾于色，则九尾狐至焉”。而《宋书·符瑞志》则说：“白狐，王者仁智则至”。《孝经》援神契说:“德至鸟兽，则狐九尾”。
但是九尾狐最晚在北宋初期已被妖化了，而早期也有吃人的凶恶形象。
《山海经》中的《南山经》篇、《海外东经》篇、《大荒东经》篇有关九尾狐的记载：“青丘之国，其山有狐，九尾。”又云：“其有四足，其叫声如婴儿，有时也能吃人，而吃了九尾狐的肉，也可以不逢妖邪之气。”西晋著名文学家、训诂学家郭璞在注释中说：“太平则出而为瑞”。
东汉著名史学家、文学家班固所撰的《白虎通义》、敦煌汉魏《瑞应图》、北齐魏收的《魏书》等多有提及“王者不倾于色，则九尾狐至”，“王法修明，三才得所，九尾狐至”，“王者六合一统则见”等。《吴越春秋》将其与大禹治水娶涂山女娇联系在一起，可见其不仅吉祥而且贞贵。汉画像石中将九尾狐与兔、蟾蜍、三足乌等并列于西王母身边，以呈示祥瑞与子孙兴旺。夏朝君主姒杼曾东征后获得九尾狐，但是即便是象征诸多祥瑞的九尾狐亦有其负面寓意，《郁离子》：“青丘之山，九尾之狐居焉。将作妖，求髑髅而戴之”，《戊戌日记》：“《山海经》：食人之兽如：青丘之九尾狐”，《历代通鉴》：“性奸诈，号九尾狐”。
九尾狐是中国古代文学作品中经常出现的动物形象,具有复杂的文化内涵,总是和神秘文化联系在一起。在众多的兽类形象中,九尾狐形象的特征是鲜明的,社会覆面也极为广阔,一乎家喻户晓,妇孺皆知。和其他文学意象几样,九尾狐意象经历了一个漫长的发展过程,它有自己的生活原型,有在原型基础上的分化演变。
《山海经》就记载了青丘与九尾狐，九尾狐省称“九尾”，亦称“九尾禽”。始见于先秦，至汉传为瑞祥之兽，象征王者兴，在很多的古籍中屡屡被提及。
据《山海经》中《海外东经》所记载的青丘位于朝阳谷之北、黑齿国之南《大荒东经》中记载青丘国位于黑齿国、明星山之间，与白民国和嬴土国相邻。《归藏·启筮》中记载黄帝杀东方九黎族首领蚩尤于青丘。”因此说青丘位于中原地区的东部，青丘顾名思义是以丘为地貌的地方。据《太平寰宇记》和《元和郡县志》均载：“旧传初置县在濮水南，常为神狐所穿穴，遂移（城）濮水北，故曰离狐。”
但也有学者认为《山海经》"青丘国"及"九尾狐"形象出于"东方青龙"中的"尾宿",因"尾有九星";禹在治水之时遇"涂山氏女"与"九尾白狐"的传说,是禹"治水"始于"箕尾"之间的曲折传承。
上古时代中的九尾狐象征着祥瑞，其音如婴儿，能吃人。实际上，九尾狐在先秦时略有巫术性形象，至汉代才转为祥瑞，象徵了多子多孙、吉祥以及帝王之兆。六朝时期风气逐渐转变，唐代之後逐渐没落，再度转回负面形象。
汉代，在符命思想影响下本为图腾神之一的九尾狐也被符命化成为祥瑞的象征符号。
如《孝经》援神契说:“德至鸟兽，则狐九尾”。这些说法大致上是说，只要君主治理天下治理的好，人民生活好，那九尾狐就会出现而报祥瑞。
汉代班固《白虎通义》以狐为兆示“子孙繁息”之德兽。
据东汉赵晔《吴越春秋●越王无馀外传》和《艺文类聚》卷九九所引《吕氏春秋》佚文记载，大禹来到涂山（据考在今河南嵩县），遇见一只九尾白狐，并听见涂山人唱歌，说“绥绥白狐，庞庞九尾”，还说“如果你在这里成家立业，就会子孙昌盛”，于是大禹便娶了涂山氏的女孩子，叫做女娇。因此可推测涂山氏实为一个以九尾狐为图腾的部族。
唐代白居易在《古冢狐》中已经把“能丧人家覆人国”的妲己和周幽王的妃子褒姒比作狐妖，当九尾狐变成妖精时，妲己这个用美色把纣王迷惑得亡国丧身的王妃被说成是九尾狐精，实在是成顺理成章的事情。
儒林公议：九尾狐在北宋初期已被妖化了。田况《儒林公议》说宋真宗时陈彭年为人奸猾，善于“媚惑”皇帝，所以“时人目为九尾狐”，可见九尾狐在人们心目中已经不是什么瑞狐、神狐，变成坏东西。
而也在这个时期，中国远古史上一个著名女人被说成是九尾狐，而且传到日本，这便是商纣王的妃子妲己。宋赵令畴《侯鲭录》卷八：“钱塘一官妓，性善媚惑，人号曰九尾野狐。”
日本《本朝继文粹》卷一一收有一篇江大府卿写的《狐媚记》，其中说“殷之妲己为九尾狐”。《狐媚记》记日本康和三年（1101年）事，相当于宋徽宗时期，可见在此前中国已经有这种说法了。
武王伐纣书、封神演义之中，九尾狐狸精附体妲己，在小说中的描写，则是由元代讲史话本《武王伐纣书》开了头，再由明代长篇章回小说《封神演义》广而大之。
在《武王伐纣书》中，吸尽妲己魂魄元气骨髓而借其空皮囊化形为妲己的是只“九尾金毛狐子”。
妲己的结局是在武王克殷后被姜太公用降妖镜逼住现出原形，然后把她装进袋子用木碓捣死。之所以费了这么多周折，原来是因为行刑的刽子手让九尾狐那“千妖百媚妖眼”撩拨得下不了手。
《封神演义》在《武王伐纣书》基础上对千年九尾狐狸精附体妲己的妖媚之性大加发挥，写了她做的许多坏事。相反商纣王“才兼文武”并不那么坏，而且外有忠臣良将，内有贤后淑妃，本来江山稳固得很，都是这个千年九尾狐狸精带着九头雉鸡精和玉石琵琶精把他迷惑得失去“真性”。
有趣的是九尾狐被斩时也有一段媚人的描写，比《武王伐纣书》更为生动细致。小说极力渲染她如何如何“娇滴滴”地把行刑军士迷得“软痴痴摊作一堆”，最后还是姜子牙用宝贝葫芦取了她的首级。
《封神演义》的九尾狐狸精化身妲己形象，把古来关于淫妇型狐妖媚人的观念推向极致，把狐妖之最的九尾狐观念推向极致，也把女色禁忌观念和“从来女色多亡国”的女祸观念推向极致。
此后还有一些小说写到九尾狐，比如清代通俗小说《狐狸缘》中的玉面仙姑便是九尾玉面玄狐精，最后被吕洞宾收服，割掉她八条尾巴。
晚清小说《九尾狐》不是写狐妖而是写妓女－－妓女胡宝玉绰号九尾狐。小说说九尾狐最淫最媚，“比寻常之狐尤为厉害”，所以拿来比胡宝玉这“一个极淫荡的娼妓”。清代流行狐妓一体的观念，妓就是狐，最坏的妓当然是九尾狐。
先秦时代，狐被视为瑞兽。《山海经·海外东经》载：“青丘国，其狐四足九尾。”郭璞注：“世平则出为瑞也。”祥瑞的内涵有二。
一是为王称帝，国家昌盛之兆。《吴越春秋》载：大禹年三十而未娶，因在涂山看到九尾白狐，以为为王之吉兆，乃娶涂山女。故有涂山之歌唱道：“绥绥白狐，九尾痝痝。我家嘉夷，来宾为王。成家成室，我造彼昌。天人之际，于兹则行。”《文选·四子讲德论》载：“昔文王应九尾狐而东夷归周。”
二是婚姻爱情之兆。大禹遇涂山氏之女事例中的九尾白狐，显然同时具有婚姻吉兆的意义。《诗经·有狐》更是以孤独、抑郁、流浪之狐，作为婚姻与爱情失其时之人类，加以吟咏歌唱。故汉代班固《白虎通义》以狐为兆示“子孙繁息”之德兽。从而为后世以狐之性能比喻人类性爱魅力，埋下伏笔。
同据《山海经》记载：“青丘之山，有兽焉，其状如狐而九尾，其音如婴儿，能食人，食者不蛊。”（《南山经》）但是此处“能食人”亦有通假字“饲”的意思，即“喂养”，译为：能饲养人。译文是：被人吃，吃九尾狐的人不会受到迷惑。（至今有争议）
《吕祖全传》更有；“九尾狐食人，何其暴也，而难逃渭水熊罴之歼”。
《东山经》曰：“凫丽之山……有兽焉，其状如狐，而九尾、九首、虎爪，名日蛰侄，其音如婴儿，能食人。”（郭璞注：即九尾狐）。大量的食人记载彰显了九尾狐作为祥瑞同时又有着另一面的凶恶。
此外，在经历千年流变后的九尾狐不仅食人的形象越发突出，更多了魅惑的狐妓形象，不仅如此在元代时更成了奸诈的代名词。
《山海经·海外东经》：青丘国在其北，其狐四足九尾。一曰在朝阳北。
《山海经·大荒东经》：有青丘之国，有狐，九尾。
《山海经·南山经》：又东三百里，曰青丘之山，其阳多玉，其阴多青[青蒦]。有兽焉，其状如狐而九尾，其音如婴儿，能食人，食者不蛊。
郭璞注《山海经·大荒东经》“有青丘之国，有狐九尾”云：“太平则出而为瑞。”
汉《艺文类聚·卷九》祥瑞部下·狐引《吕氏春秋》佚文：“禹年三十未娶，行涂山，恐时暮失嗣。辞曰：吾之娶，必有应也。乃有白狐九尾而造于禹。禹曰：白者，吾服也。九尾者，其证也。于是涂山人歌曰：绥绥白狐，九尾庞庞，成于家室，我都攸昌，于是娶涂山女。”引《周书》：”成王时，青丘献狐九尾“。
东汉班固《白虎通德论·封禅》：德至鸟兽则凤皇翔，鸾鸟舞，麒麟臻，白虎到，狐九尾，白雉降，白鹿见，白鸟下。狐九尾何？狐死首丘，不忘本也，明安不忘危也。必九尾者也？九妃得其所，子孙繁息也。于尾者何？明后当盛也。
东汉许慎《说文解字》：狐，祆兽也，鬼所乘之。有三徳：其色中和，小前大后，死则丘首。
唐代张鷟《朝野佥载》载：“唐初以来，百姓多事狐神，…当时有谚曰：无狐魅，不成村。
宋《太平御览·皇亲部一·禹妃》引《帝王世纪》佚文：禹始纳涂山氏女，曰女娲，合婚于台桑，有白狐九尾之瑞，到至是为攸女。
