无脊椎动物，腔肠动物门，水螅纲。体小型，呈管状，下端有基盘着生，上端有口，周围生6～10条小触手，触手满布刺细胞，可射出刺丝和毒液，用以捕获小型食饵。身体及触手均可收缩，伸长时肉眼可见，缩小时呈微球状。基底能在附着物上滑动，或以翻跟斗的方式行动，有时浮在水面。环境适宜时，一般营出芽繁殖。环境不良时，可生出乳头状卵巢和精巢，进行有性生殖。受精卵发育成有壳的胚体，即进入休眠期，环境适宜时，再发育成新个体。一般多附着在池沼水草、石块及水中其他物体上。再生能力极强。最常见的有褐水螅(Hydrafasca)，灰褐色，基柄部淡白色；绿水螅(Hydraviridis)，深绿色，与一种单细胞藻类共生。
水螅喜欢在清洁而含氧多的淡水中生活，因此，采集水螅的场所应选择水质洁净、水流缓慢的小沟、小池塘和水稻田。水螅喜欢附着在水草上生活，所以，采集时要仔细观察水生植物（如金鱼藻、眼子菜等）上面是否有水螅吸附。
水螅属约有14种，主要区别在于颜色、触手长度和数目、生殖腺的位置和大小。广布于淡水湖泊、河流、池沼中，其中褐水螅为世界广布种。
水螅属动物，体长由几毫米至15毫米不等，最长可达3厘米（1.2英寸），但能收缩得极小。呈白色、粉红色、绿色或褐色。螅体呈圆筒状；通常透明，柔软。体壁由两层细胞组成，中隔一薄层（中胶层，由无结构的结缔组织组成）。体底端称足或基盘，为附着器官，能分泌粘液，当遇到外界或内部刺激时，均可引起基盘的滑动或翻筋斗式运动。有的种类基盘能分泌气泡形成气囊，使水螅自底层悬浮于水面；体另一端为口，食物和残屑均由此进出，内通肠腔，下端封闭。口的周围有5～6条细长的触手。触手上有成堆的刺细胞。各条触手能单独动作，具有行动、捕食和御敌的功能。外体层可临时形成两种生殖腺，分别产生卵或精子，一般雌雄同体。
将水螅放在培养皿中，等它身体完全伸展以后用放大镜观察。可看到它的身体呈指状（圆筒型），长约1厘米。附着在物体上的一端称为基盘。身体呈指状，肉眼可以看见，上端有口，另一端有口，口的周围有6～10条细长的触手，满布刺细胞，用以捕获食饵。有些种类的水螅体能缩入水螅鞘内，水螅鞘是围鞘的扩展部分，但有的无水螅鞘。多数种类生活在海中，但有的在淡水中。身体可伸长达三四倍。基盘可以在附着物上滑定，以翻跟斗式或尺蠖式(行动时一屈一伸像个拱桥)的方式来行动。常附着于池沼水草枝叶和石块上。生殖季节体面上可生出乳头状突起，即卵巢和精巢。也营出芽生殖。水螅体管状，由外胚层、中胶层和内胚层组成，顶端有口，周围有一圈触手。水螅体的基端和与群体等长的一根有生命的总管（共肉）相连，个体间可通过共肉交换食物。共肉外面有一粗糙的几丁质鞘（围鞘）保护。群体随著水螅体数目的增多而生长。
水螅的身体是对称的。就是说通过水螅身体由口到基盘中轴，可有许多个切面把水螅的身体分为两个相等的部分。辐射对称是比较原始而低级的体型，这是腔肠动物对水中固着或漂浮生活的一种适应。
用显微镜观察水螅的纵切面，可看到水螅的体壁是由两层细胞组成的——外胚层和内胚层。内外胚层之间还有一层没有细胞结构的中胶层。由体壁围绕成一个空腔，叫做消化腔。消化腔是与口相通的。
外胚层已分化出外皮肌细胞、腺细胞、感觉细胞、神经细胞、间细胞和刺细胞。其中皮肌细胞数目最多，收缩时可使身体或触手变粗变短；腺细胞能分泌黏液润滑食物，也可分泌气体并由黏液裹成一气泡，使水螅在水面漂浮，间细胞是位于皮肌细胞之间的小型胚胎性细胞，成堆排列，可分化成刺细胞和生殖细胞等；刺细胞以触手上最多，为腔肠动物特有的细胞。
最常见的有褐水螅（H.fusca）灰褐色，基柄部淡白色；绿水螅（H.viridis），深绿色，是一种单细胞藻类和它共生所致。绿水螅因其内胚层中有共生的绿藻（Chlorella），体呈绿色。绿水螅在中国尚无正式报道。1986年2月中旬在河南省嵩县伊河畔一水塘中采得绿水螅（Chlorohydraviridissima），数量不多。水螅呈淡绿色，体较粗壮，长5～9毫米，少数个体长于10毫米，触手6～7条，其长度短于体长。这是我国绿水螅的首次记录。
淡水水螅是生活在淡水中习见的腔肠动物，分布广泛，是无脊椎动物实验的重要材料之一。淡水水螅在世界上已发现4属，即原水螅属（Protohydra）、水螅属（Hydra）、柄水螅属（Pelmatohydra）和绿水螅属（Chlorohydra）。
在自然环境采到水螅，往往数量不多，有时采来后不能立即做实验，必须加以培养。若是短期培养，方法很简单。把采回来的水螅，连同水草一起饲养在池水里就行，两周内不会饿死。
1、养水：获取池水有困难，用自来水或井水代替，就得“养水”。因为井水里有较多的矿物质，而自来水里既有矿物质，又有残氯，都对水螅的生长不利，容易引起死亡。养水的方法：在自来水或井水里放入水草，4～5天后氯气自行散失，矿物质被水草利用。这时可用吸管把1～2个水螅移入水里，如果水螅不出现收缩现象，那么这些水就可以用来培养水螅。
2、喂食：生活在自然界的水螅，主要是吃鱼虫（水蚤）。在室内培养，最好也喂鱼虫，一般每周喂2～3次为宜。在冬季，不易获取鱼虫，可以用牛肉切成细屑，晒干后饲喂水螅，量要少些，水要勤换，否则水易发臭。
3、温度：水螅生活最佳水温是15～20℃。夏季室内水温要求控制在23℃以下，若屋内气温超过25℃时，要及时把培养缸移到阴凉处。冬季室温不能低于14℃。其他季节，水温很容易保持在15～20℃之间。
4、换水：要培养好水螅，一定要保持水的清洁。喂食后，要及时把多余的食物（死鱼虫或牛肉屑）用吸管移走，以免水混或发臭。若发现水混浊，应立即部分或全部换水。另外，如果培养缸内有大量藻类繁殖时，也会影响水螅正常生活，应及时除去水藻，清洁培养缸后再换水培养。
水螅繁殖方式一般有两种：通常进行无性生殖（由身体长出芽体)；还有就是早春和深秋的有性生殖。
1，水螅在室内饲养，若生活条件良好，特别是喂活鱼虫，往往生长很快，经常以出芽生殖进行无性繁殖。体下端1/3处为出芽区，每个芽最初为一个小水螅，以后其足盘部封闭，与其母体脱离，形成一个新个体。水螅在良好的饲养条件下，母体带芽数目较多，一般有6～7个，最多达18个，这么多新芽，在母体上往往呈螺旋状排列。
2，水螅有性繁殖一般是一年两次，时间在早春和深秋，在饲养水螅过程中，若人工改变水温，如从15℃以上升到20℃时或从20℃下降到15℃时，都能引起水螅卵巢和精巢发育，促使其进行有性繁殖。多数水螅是雌雄同体，生殖能力很强，往往在形成卵巢或精巢的同时，仍能进行出芽出殖。
