康熙二十六年（1687年），24岁，参加乡试，中解元（第一名），被聘参予编修《贵州通志》。康熙三十三年（1694年），31岁，中进士改翰林院庶吉士，散馆授检讨。四十一年（1702年）供职翰林院，参予增修《皇舆表》。四十四年（1705年）任浙江乡试正考官，回京后任詹事府赞善，掌管侍从谏议等事。五十一年（1712年）擢侍读学士，充日讲起居注官。翌年晋詹事府詹事，参予编修《康熙字典》，任纂修官，名列第三。是年，奉命祭祀禹陵和明孝陵，并就地阅视江苏、浙江两省。
周起渭一生成就在于诗歌创作。著有诗集四集，初名《回青山房诗集》，后名《稼雨轩诗集》、《燕山尘土集》，字名《桐野诗集》，收录诗作数百首。几度刊刻传世。初刻于京都，称“北本”，再刻于苏州，称“南本”，三刻于贵阳谢廷薰，四刻于独山莫友芝。其诗不集积习，自辟蹊径，讲求神韵，主张“于诗不多作，不苟作”，“不名一家”，归于抒写性情。被称为清初杰出诗人。《清史稿》评价其“诗才隽逸，尤致力于苏轼、元好问、高启诸家。贵州自明始隶版图，清诗人以起渭为冠”。
