早期经历
关天培是鸦片战争中抗英名将。关天培出身于一个职位低微行武家庭，1803年（清嘉庆八年）考取武庠生，中武秀才，授把总。历任把总、千总、守备、游击、参将等职，累升至参将。1826年（清道光六年），清政府初办漕粮海运，关天培押粮船千余艘平安至天津，旋升副将。次年，提升为江南苏松镇总兵。1832年春，署理江南提督。1834年调任广东水师提督。
勤于防务
关自抵粤接任后，即致力于加强广东沿海的防务。赴任后，他亲自踏勘地理形势，积极整顿防务，筑炮台，铸重炮，造暗礁，训练士兵，海防十分巩固。他亲自监督铸造大炮八千斤、六千斤者四十尊，六千斤以下者数百尊，并分置各炮台，以加强防守力量。与此同时，他又加紧训练水师部队，亲自驻扎在虎门督军操练，每年二月末、八月初，亲自率领五百士兵，分别到威远、镇远、横档、大浇、永安、巩固六地进行实战演习，操练枪炮。
关天培还将建设虎门要塞的经验和汇集的有关资料，编成《筹海初集》四卷并附有许多详细的地图和训练图、表等，体现了他关心时事、抵御侵略的海防思想。
致力禁烟
道光十九年（1839年），清政府任命湖广总督林则徐为钦差大臣，南下广州，主持禁烟运动。关天培除了积极配合两广总督邓廷桢打击鸦片走私贩外，还坚决支持林则徐的禁烟行动，并出动水师，首先承担了收缴和销毁鸦片的重要而艰巨的任务。共收缴英美两国商人的鸦片两万多箱并全部交给林则徐，在虎门海滩销毁。因为关天培在禁烟运动中积极配合林则徐，立下汗马功劳，还受到清廷加一级的奖励。
浴血虎门
道光二十年（1840年）九月，林则徐被撤职查办。广东地方官吏大多改持与侵华英军“和谈”的态度，而关天培却不为所动，仍然坚决主战。是年十二月初十，虎门要塞的沙角、大角炮台均被英军攻陷，守将陈连升等战死。关天培坐镇虎门，仅剩数百名将士随其坚守要塞。他多次向两广总督请援，但均无法取得有力的援助。时任两广总督琦善仅遣兵二百进行敷衍。关天培知道难以挽回战局，遂决心以战死报国。
道光二十一年（1841年）二月初六，英军对虎门要塞发动总攻，以战舰10艘、汽船3艘，配以登陆部队，猛攻关天培所在的靖远炮台。战斗从中午到深夜，进行得异常激烈。年逾六旬的关天培亲自指挥，负伤十余处尚亲自开炮还击敌军。英国司令向关天培发出最后通牒，令其放弃虎门各炮台，关天培不予理睬。至傍晚时英军攻入炮台，关天培持刀奋战被砍伤左臂，受伤10多处，但他仍屹立阵前，亲手燃炮射击。后被枪弹击中，致创痕遍体，口中仍然大呼杀敌。
为了不使提督大印落入敌手，关天培急令随从将大印带走，随从哭着拽住他的衣襟，请求一同撤走。关天培厉声拒绝，坚持指挥，激励士兵奋力苦战。忽然，敌人又一发炮弹袭来，这位年逾六旬的老将不幸中弹牺牲。关天培以身殉职时，双目紧闭，挺立不倒。英军见“关天培挺立如生，反骇而仆”，个个吓得目瞪口呆。最后，守卫炮台的400多名将士，全部壮烈殉国。
林则徐：六载固金汤，问何人忽坏长城，孤注空教躬尽瘁；双忠同坎壈，闻异类亦钦伟节，归魂乡关面如生。
陈康祺：呜呼！庚、辛海上之变，文臣中可倚以御侮者，仅林文忠公一人，次则裕靖节耳。奈懿亲重臣，临戎丧胆，彻防媚敌，惟恐失欢，以致穷岛魍魉之徒，横行溟渤，择利而食。而一时筑室之议，反以开衅责文忠，以穷蹙而死谤靖节；亦舌烧城，天地易位，至今犹有拾唾余者。至于陈忠愍公之守吴淞，葛壮节、王刚节、郑忠节三公之守定海，及公之守虎门，皆以同舟匪夫，援绝鼓死，结缨免胄，颓我长城。余生庚子，世贯海东，采父老之传闻，睹近年之世变，濡笔纪此，愤气填膺。恨不能起懦帅残魂，缕割寸，充死事诸忠臣祠庙牺牢之用。呜呼！亦何及已。
《清史稿》：海疆战事起，既绌於兵械，又昧於敌情，又牵掣於和战之无定，畏葸者败，忠勇者亦败。专阃之臣，忘身殉国，义不返踵，亦各求其心之所安耳。呜呼，烈已！偏裨授命者，附著於篇。
