潮州刺绣是广东潮州地区传统民间工艺之一，自明清以来甚为鼎盛，尤其是苏州的苏绣、湖南的湘绣、广东的粤绣（包括广绣、潮州的潮绣）、四川的蜀绣等因为刺绣艺术水平较高，影响较大，因而被称为中国四大名绣。粤绣历史悠久，主要分为广州刺绣和潮州刺绣两大派系。潮州刺绣简称为潮绣，主要包括以潮州市为中心的整个潮汕地区。
潮绣具有鲜明的中国文化艺术特色，可以归纳为五个字，即铺、垫、钉、接、缀。所谓铺，就是在一张画稿上，将需要薄垫或垫底的地方用粗纱平铺一层；垫，就是用纸棉絮进行垫底，呈浮雕状，突出物象；钉，就是在铺线或者在垫钉、垫棉上钉上金线、银线；贴，就是将物象拆分成小块钉绣，而后把已经绣好的各个部分进行拼贴成整体，成为整幅；缀，就是在整幅作品组合完成之后，进行调整修饰，点缀配物，如同中国画调整修饰画面一样。这五种绣艺的技术处理，常常使绣品呈现象浮雕似的艺术效果：立体、金碧辉煌、构图饱满。潮绣的艺术特色具有与苏绣、湘绣、蜀绣不同之处，是潮绣最大特色具有立体感。
潮绣题材内容与图案纹样，独具特色。潮绣既是民间艺术品又是实用欣赏品。它在明清时期，既不受文人画的影响，又未受外洋艺术渗透的冲击。即使在现代，新美术工作者的介入，也难于改变其固有的民间刺绣的特色。这主要的原因是：无论过去或现在，都有一批从事刺绣设计的画师，他们扎根于民间，融会了潮州木雕、潮绣、潮州木偶等民间工艺，形成了丰满浮凸、有起伏而又多变化、有条理而不紊乱、色彩富丽、组织细蜜、丰富多彩的总体风格，给人以高贵典雅、热闹欢乐的艺术效果，具有浓郁的地方特色。潮绣与其他绣品的功能不同，主要在官方和民间。
潮绣与其他绣品包括苏绣、湘绣，在历史上用项及其功能不同：苏绣、湘绣主要是服务于宫廷、官员的服饰，而潮绣则服务于当地的民居、祠堂、庙宇的装饰为主。一句话，潮绣是从远观效果出发，因此整体感觉比较粗犷；而官服给人的感觉是近距离的，其绣艺比较精致，用途不同，欣赏角度不同，也产生不同的效果。潮绣沉重、粗犷、耐看，与整个建筑物相结合，产生金碧辉煌的效果，显示了古代中国劳动人民的聪明才智和生活向往。
潮绣的题材除了人物、花鸟、动物走兽、器皿、博古、龙凤之外，经常用鱼虾以及南国的佛手、菠萝、林檎等瓜果这一类题材，甚有特色。
潮绣由于绣制材料的差异，可以区分出五种绣种，既钉金绣，金绒混合绣，绒绣，线绣以及洋金银线绣。用金、绒相结合叫混合绣；以金银线为主，色绒线为辅叫钉金绣；用电光纱或化纤类线来绣叫线绣；以及用头发绣的，叫头发绣。总之，潮绣所用材料比别人多。
在针法上，由于潮绣运用的基本针法有象形针法，如棉纹针、花形针、竹编针、松子针等，还有辅助性针法，如旋针、勒针等多达60多种，远远多于其他绣种。在工艺处理上，强调表现象形、质感、勒线。针法变化多样，针脚匀称整齐，针针见针脚。形状层次分明，纹理清晰，使物象活灵活现。
尤其是钉金浮绣的二针龙鲮技法，既用金线作旋涡状钉绕成比图钉圆盖还小的圆片，片片相迭盖，鲮的下端可翻动，真如鱼鳞一样。这种立体针法是刺绣工艺中难度较高的技艺，在中国刺绣同行中，被连连称道。
潮绣绣法程序是这样的，以绣龙头为例子，共分为四个步骤：第一，用白描勾画出龙头的轮廓和结构；第二垫棉、垫各种形制的纸钉，突出了骨骼鬃须；第三在垫料的上面铺绣金线，目、眉、舌绣上绒线；第四用包上各色丝绒的纸钉勾勒出线条结构。
潮绣传统人物绣“黑面阔嘴”技艺是中国刺绣中独一无二的绣艺，也是潮绣技法中难度较高的一种，它的难度在于画稿仅仅是画上一个轮廓，刺绣者必须凭借自己的艺术修养、造型能力和娴熟的刺绣技艺，在画线内铺棉、垫盖，并且将脸部下半截拆开刺绣，两边将腮、嘴拼合成阔嘴状。这项工艺在清代多由男绣工来完成。清代以来，潮绣的男工多数是能画善绣的艺人，他们对于刺绣脸部的眉、目、嘴、鼻，不用画笔，而是直接用针绣上去，熟能生巧。
清末“刺绣状元”蔡戌子先生既是画师，又擅长刺绣，他又是潮州音乐二弦的著名演奏家。潮州的男绣工大多专门绣阔嘴人物绣和高精绣品，是高级技师。男绣工擅长这类绣品，有一种优越感，他们能够获得较高的利益。在报酬高的情况下，他们大胆创新，标新立异，创造出前所未有的技艺来。
清光绪二年(1910)，在南京举办的南洋第一次劝业会上，《郭子仪拜寿》等潮绣品荣获金牌奖。参与绣制的24位男绣工被誉为“刺绣状元”。在早期的潮绣上，男子精于绣功，为其它刺绣派别所罕见，一度成为潮绣的一大特色。
1915年，美国旧金山举行了一次国际性大博览会巴拿马赛会，1923、1925年举行的伦敦赛会，潮绣在两大赛会上皆获得国际奖，同样也在此时期的中国江南赛会上获奖，在国内外享有很高的声誉。
上世纪70年代，潮绣品《九龙屏风》成为中国赠送给叙利亚的国礼，双面绣大披巾也作为国礼，赠予法国总统戴高乐将军。
1982年，潮绣品《九龙屏风》、《吹萧引凤》荣获中国工艺美术品百花奖的金杯奖。
据统计，上世纪80年代，本地区就有绣工20万人之多，潮绣成了广东出口名牌产品之一，无论技艺还是所创造的效益，都达到了高峰。
随着社会的发展，潮绣这一传统工艺，有如根深叶茂的古树，又滋蘖、绽开了一朵朵绚丽的新花。
以潮绣为企业的龙头产品的广东名瑞集团公司(原潮州市潮绣厂)把传统的潮绣技术应用到现代服装生产上，将企业品牌的时装打进了享有“世界高级时装橱窗”称誉的美国第七大道，进入奥斯卡的颁奖晚会。
2004年初，“潮绣之乡”的潮州被中国纺织工业协会、中国服装协会授予“中国婚纱晚礼服名城”荣誉称号。
今天的潮州已经成为世界最大婚纱、晚礼服生产基地之一。这是潮绣历史上一次质的飞跃。
唐·苏鹗《杜阳杂编》载：贞元元年(785)，南海奇女子卢眉娘在一尺绢上，绣《法华经》七卷，“点划分明，细如毫发”。秦、汉时，潮州曾隶南海郡，但隋代已置南海县，故上文之“微绣奇女”，其籍里应属南海县。不过唐代岭南绣艺既已如此精细，同处一道(省)的潮绣多少能得其沾溉、影响，似在情理之中。
最早提及潮州刺绣的文献，是宋宝二年(1254)潮州知州陈炜《题湖平石壁》诗(诗刻今存潮州葫芦山中麓)，其颈联：“朱幡影里绣屏好，绿盖香中画舫行。”意思是：太守夏日游湖，画舫在绿漪荷香中徐行，微风轻拂，在丽日辉映下展示出一幅幅精美的绣屏。迟至明代，则可知在嘉靖万历年间，刺绣已经是潮州妇女所熟稔的手工。如明代潮州戏文：嘉靖四十五年(1566)刻本《重刊五色潮泉插科增入诗词北曲勾栏荔镜记戏文全集》中，有“五娘刺绣”一出，写五娘在闺中思念恋人陈三，婢女益春请她刺绣解闷。
据记载，潮绣在明朝民间已经非常普及，民间用的枕头巾、手帕、被、鞋、衣服以及官服、官袍等都可以看到潮州绣花。民间的迎神赛会，祭祀的神袍，不但数量多，而且工艺精美，这时县府衙门已经设立了专职绣花匠，说明明朝时期潮绣已经非常发达。
万历刻本《重补摘锦潮调金花女大全》中，也有“金花挑绣”一出。这两出戏，非常具体地描写了明代潮州民间刺绣的种种情况。妇女在绣房、绣厅刺绣，依绣床，张绣箧，针黹用具针线箱、剪刀、金针、五色绒共线，还有用来画花的粉笔。绣品内容，有孤鸾戏牡丹、鹦鹉枝上宿、犀牛望月、四时光景等等，正是民间工艺美术最常见的题材。到清代，地方志书对潮州刺绣也多有记载。乾隆《潮州府志》“术业”条说：“妇女多勤纺绩，凡女子十一二龄，其母即为豫治嫁衣，故织纫刺绣之功，虽富家不废也。”
潮绣就是在这样一种厚实的民间工艺活动的基础上形成的。而清代乾嘉时期，本地社会经济与文化的发展，为潮绣的形成准备了条件。宗族和宗教祭祀的热烈，与此并生的地方戏剧的繁荣，造成对刺绣的需求，以刺绣为业的店铺应运而生。据潮州市地方志编纂委员会编《潮州市志》记载，乾隆时期潮州已有绣庄二十余间，分布在城外西门的天地坛、布梳街和开元寺附近，“绣品出口至南洋群岛等地。至咸丰年间，潮绣品年出口值在1000万元以上。”潮州的刺绣工艺开始商业化。而商品竞争又促使刺绣艺人用心钻研技艺，并学习吸收外地绣种的长处，潮州的刺绣水平因此得到迅速提高，有了自己鲜明又比较稳定的风格特征。潮绣这一流派于是形成。
