英文名rotifer，亦作wheel animalcule。袋形动物门(Aschelminthes)轮虫纲(Rotifera或Rotaria)近2,000种微小无脊椎动物的统称，其中袋形动物门包含担轮动物门。轮虫因它有初生体腔，新的分类系统把它归入原腔动物门（Aschelminthes）。常见的有旋轮属（philodina）、猪吻轮属(Dicraniphorus）、腔轮属（Lecane）和水轮属（Epiphanes）等。轮虫形体微小，长约0.04-2毫米，多数不超过0.5毫米。它们分布广，多数自由生活，有寄生的，有个体也有群体。废水生物处理中的轮虫为自由生活的。身体为长形，分头部、躯干及尾部。头部有一个由1-2圈纤毛组成的、能转动的轮盘，形如车轮故叫轮虫。轮盘为轮虫的运动和摄食器官，咽内有一个几丁质的咀嚼器。躯干呈圆简形，背腹扁宽，具刺或棘，外面有透明的角质甲腊。尾部末端有分叉的趾，内有腺体分泌粘液，借以固着有其他物体上。雌雄异体。卵生，多为孤雌生殖。
分割成左右2个对称的轮盘，各具一短柄，口位于腹面中央两短柄之间。具此头冠者多为底栖种类。
口和口围区位于头冠腹面，后者具一圈粗状刚毛（假轮环）。
口围区极度缩小，只在口孔周围有一段很不发达的纤毛、围顶纤毛发达但在背、腹面中央间断。盘顶区相当宽阔。在这一区域内常有刺状或棒状的感觉机构。具该类头冠者概为典型的浮游轮虫。
围顶带形成上下两圈纤毛环。上环叫轮环。下环叫腰环。口位于二者之间。适应于浮游生活。
围顶带呈现马蹄形。背面下垂口和口围区位于此。致使口位于头冠的背侧。适应于浮游生活。
整个头冠呈漏斗状。上缘常形成几个(1，3，5，7个）裂片。其上有刺毛。口深陷漏斗底部。此漏斗实际为口围区而围顶带已消失，适应于固着生。
槌钩由许多长条的齿密集排列一起，槌柄宽而短，隔成三段，砧基短而粗壮，左右砧枝各呈三角形，内侧常有细齿。它与巨腕轮虫型头冠结合，簇轮亚目都属于此类。包括浮游、底层和固着生活三种方式，依靠头冠纤毛运动形成的水流旋涡，沉淀取食水中微小的生物和腐屑。
槌钩最为发达，呈2个半圆形的薄片，其上有很多平行的肋条，其中有2-3个（或部分）肋条比较粗壮，肋条的内端形成箭头状的齿；砧枝较小，为三棱形长条，砧基和槌柄都退化。枝型咀嚼器与旋轮虫型头冠结合，是蛭态亚目的主要特征。适应于沉淀取食。
砧基和槌柄都极退化，砧板宽阔近乎半圆形，槌钩系极少数长条状的齿组成，除外还有副槌钩，它把砧板和槌钩紧密联结起来。这类轮虫用槌钩来撕碎闯入陷阱的大型生物（如枝角类、桡足类等）。适应于伏击取食方法。多数营固着生活，极少数营浮游生活。
轮虫广泛分布于各类淡水水体中，在海洋、内陆咸水中也有其踪迹。但种量稀少。部分具一定耐盐性的种类可在河口、内陆盐水以及浅海沿岸带的混盐水水体中生活，甚至大量繁殖。
1、轮虫的头部前端扩大成盘状，其上方有一由纤毛组成的轮盘，称头冠（corona），是运动和摄食的器官。身体其他部分没有纤毛。即具有纤毛环的头冠。
2、消化道的咽部特别膨大，形成肌肉很发达的咀嚼囊（mastax），内藏咀嚼器（trophi）。即有内含咀嚼器的咀嚼囊。
3、体腔两旁有一对原肾管，其末端有焰茎球。即有末端具有焰茎球的原肾管。
总之，轮虫的主要特征是具有头冠、咀嚼囊和原肾管。
多数轮虫主要借头冠纤毛的转动作旋转或螺旋式运动，另一些有附肢的种类如三肢轮虫、多肢轮虫、巨腕轮虫等则借此作跳跃式运动。轮虫的尾部虽不是主要运动器官。但它的摆动无疑可以起到推波助澜的作用。当足腺分泌物粘着在基质上时，还会以此足作圆心转圈运动。三肢轮虫的后肢不能活动。但在运动中可起舵的作用。无论哪种运动方式。其速度一般<0.02cm/S。轮虫缓慢的运动正是其成为水产动物幼苗开口饵料的有利条件。
多数轮虫靠轮盘纤毛环向同一方向的转动使水形成旋涡。其中适口的细菌、单胞藻和腐屑等便被沉入口中，过大的物体被口围纤毛拒之于外。实验表明，多数滤食性轮虫的适口食物< 5 µm，最适5-10 µm；另一部分大型种类如晶囊轮虫则倚仗其特殊的头冠和砧型咀嚼器扑食原生动物、其它轮虫、小型甲壳动物等。当然与这类食物大小差不多的大型浮游植物、有机碎屑等也在取食之例。
轮虫的取食方式不同，食物的类别各式各样。它们的取食器官虽能排除一些异物。但也仅局限于颗粒大小而对食物的质量难有选择性。现已查明，某些单胞藻如小球藻Chlorella、扁藻Platymonas等饲喂轮虫的效果较裸藻属Euglena、裸甲藻Gymnodinium为好。这里除细胞大小、运动速度外可能还有营养成分和毒性问题。
轮虫体内约有10%的活性基因是来自细菌、真菌以及藻类等。许多无性繁殖的物种由于缺乏遗传的多样性以及来自一个亲本基因中有害突变的积累而最终灭亡。但是这种轮虫却找到了解决问题的方案，并分化成了至少400个亚种。
