极地冰虫生活在终年积雪的冰川地带，通常出现在太平洋沿海冰川，美国阿拉斯加、俄勒冈州、英国哥伦比亚和靠近极地的冰川区也都可以发现它们的身影。
它们个头非常小，在雪地里就像一丝细细的小黑线。它们可能是世界上最不怕冷的动物。在冰川地区刺骨的寒温下，其他动物几乎被冻成冰棒，甚至连细胞都冻得“咯咯”作响。然而这种低温对于极地冰虫来说却是最舒适的生活环境。科学家发现，冰虫的细胞膜和细胞酶在低温下正常新陈代谢，细胞膜保持固有的弹性。
作为聚居动物，冰虫通常是上百条抱成一团出现，专家猜测这种群居方式可能跟冰虫的生殖习惯有关。冰虫的总数量极其巨大，2002年，科学家对怀特河冰川进行了一次抽样统计，算出冰虫的平均密度是每平方米2600条，这就意味着在总面积2.7平方千米的怀特河冰川上，有超过70亿条冰虫。
冰虫的消耗量很小，它们靠冰层里的海藻、花粉或其它可消化的残渣便可维生。科学家在解剖冰虫时发现，冰虫的肠道中有一些共生单细胞器官，可能用来辅助消化海藻之类的食物。
因此，冰虫一直过着“昼伏夜出”的生活。它们害怕阳光，所以一般在下午3点以后才会出现，寒冷的晚上是它们到冰川表层活动的高峰期，到了早晨，它们便会潜入到几米深的冰层下面躲起来。不过，令人不解的是，怕热的冰虫活动的高峰季节却是夏天，科学家们在冬天几乎没有发现过冰虫的踪迹。所以，很多人怀疑，冰虫可能会在冬天潜入冰层“冬眠”。
