麝牛是生活在北极苔原的一个特有物种。在夏季，它倾向于潮湿低地的庇护，如麝牛产在阿拉斯加、加拿大北部和格陵兰、挪威等地北极苔原地区极端荒凉的不毛之地。夏季，苔原带除了遍布苔薛和地衣以外，还生长着几百种植物。湖泊和沼泽地带，有许多小鸟飞来筑巢；刚出洞的旅鼠开始在地面频繁活动；廖鼠在四处捕食鱼儿和昆虫；驯鹿成群漫游；狐和狼、鸥鸠等食肉动物也被招来寻食。冬季来了，土地遭冰雪覆盖，丰富多彩的生命活力开始消失，随着出现的是寒冷和凄凉，许多动物都远走他乡。但是在这荒漠的土地上，还可以看到一些黑褐色的麝牛在孤独地徘徊。冬季积雪深厚。它们只能用蹄刨雪，挖出一些干草叶和苔藓类为食。它们比较耐饥渴，而且厚密的绒毛又能抵御北极-40～50℃的严寒。麝牛身上的绒毛又厚又密，足以抗御任何寒气和湿气，而外面的一层粗长毛又适于防御雨雪和大风。因此麝牛是极不怕冷的动物，但都很怕热。
分布于加拿大，格陵兰岛，美国（阿拉斯加州），俄罗斯联邦。
据出土的化石结合地球的历史分析，麝牛曾是一种在北半球分布极广的动物。远在200多万年以前，曾发生过巨大的更新世冰川运动，使气候剧变，曾一直蔓延到中纬地区，而喜欢在冰雪中生活的麝牛亦随之来到此地。在美国中部的肯塔基州曾发现其遗骨；在法国，石器时代的洞穴中不仅发现其化石，而且岩洞的壁画和雕刻中也有其形象。石器时代结束时，麝牛便因大量捕杀而从欧亚大陆消失了。由于当时北美大陆尚无人类居住，麝牛才得以幸存。
北极地区有为数不多的几个麝牛群，总数约7000多头，已濒于灭绝的边缘。尽管格陵兰岛、加拿大等国家和地区禁止捕猎麝牛，但仍有不少麝牛遭到疯狂的捕杀。为了使这种动物能够繁衍下去，许多国家不仅加强了必要的保护拯救措施，而且已在阿拉斯加、哈德逊湾东北部、格陵兰岛西部，甚至挪威北部等地，开始人工饲养麝牛。
麝牛是偶蹄目牛科麝牛属的唯一物种，仅有二个亚种。体长180-230厘米，尾长9-10厘米，肩高一般120-150厘米，体重200-410千克。麝牛躯体敦实。雌性略小。吻、鼻部裸露，前额有簇毛。眼大而圆，瞳孔紫蓝色，唇和舌尖也是紫蓝色。两只小耳也被毛所遮。体毛长，绒毛丰满，为暗黑棕色，颈背至肩部有鬣毛，长逾30厘米，略有卷毛，下垂如披风。毛分成两层，长毛下面还有一层厚绒毛，叫毛丝，既坚韧，又柔软，可挡住寒冷和潮气，上层针毛可防雨、雪并耐磨。躯干背部是鞍形的浅色毛。年龄愈大，白色区愈明显。尾很短，隐在长毛下面。四肢短而强壮，蹄子宽大开扩，蹄下生有白色的毛，能踏冰雪而不滑。有趣的是，它的左、右蹄并不对称。雌、雄均有角，角基部扁厚，由正中均分，贴着头骨向外侧生长，两角先向下弯曲，而后又向上挑起。长度在60厘米左右，最长的纪录是70．5厘米，雌角短小得多。
麝牛又叫麝香牛，在外形上很像牛，角也似牛，同时，四肢没有臭腺和雌兽有4个乳头等方面都与牛类相似，但它的尾特别短，耳朵很小，眼睛前面具有臭腺，四肢也非常短，吻边除了鼻孔间的一小部分外，都被毛所覆盖，这些又与牛类不同。牛的角是从头顶侧面长出，而麝牛和其他羊类一样，是从头顶上长出。它的臼齿与山羊类似。麝牛学名的意思就是“羊牛”，说明它是牛与羊之间的过渡类型动物。
麝牛栖息于多岩荒芜地方，群居性，主要吃草和灌木的枝条，冬季亦挖雪取食苔藓类。性勇敢，在任何情况下都不退却逃跑。当狼和熊等敌害出现时，一群麝牛立即形成防御阵形，耳朵很小，覆盖有浓密的毛；成年公牛站在最前沿，而把幼牛围在中间。公牛会出其不意地发动进攻，用尖角袭击对方。由于自己的毛被长而厚，可保护身体不被敌兽咬伤。公牛进攻后，立即返回原地，严阵以待。
在平常情况下，麝牛显得格外温顺，停下来吃一点食物，接着平躺在地上细嚼慢咽，不一会儿便打起瞌睡来。等稍微清醒时，接着再向前走一段，然后故伎重演，吃食物、反刍、打瞌睡。其实，麝牛这样做有其目的：即可减少能量的消耗，又可降低食物的需求。夏季，麝牛主要以新鲜野草为食，从融化了的小溪、池塘、河流中饮水。冬季，麝牛仅吃少量雪，因消耗热量才能将雪融化成水，这样不仅可以满足身体需要，而且可以降低能量的流失。据报道，由于麝牛保持能量的效率极高，所以它所需的食物仅占同样大小的牛的1/6。
麝牛喜群居，夏时集群较小，觅食矮小柳树的叶子，冬时结成大群多至百余只。通常幼麝牛和雌麝牛位于队伍中间，身强力壮的雄牛则在四周担任警戒和保护的重任，且雄麝牛又组成各自独特的小组，每组又有自己的“组长”，但均由一头老麝牛领导（往往是怀了孕的雌麝牛）。每当队伍前进时，总由一头精明强干的雄麝牛在前面开路，后面则跟着一群浩浩荡荡的麝牛大军。
经过夏天的休养生息，麝牛积累了大量的能量。雌性主要为了繁殖，雄性也要在入秋的发情期争夺生殖权利。每当此时，雄麝牛脸上的麝腺分泌出气味强烈的分泌物，经腿部沾到地上的植物上，以此来划出自己的领地，雌麝牛则被圈在其中，被严格看管和保护，任何别的雄麝牛不得侵占，否则双方就会展开一场惊心动魄的争夺战。经过激战，被迫认输的一方只好灰溜溜地逃跑，得胜者追击几步，然后停步朝着逃跑者吼叫数声，也无心恋战，便赶回到雌麝牛群中，因为潜在的危险依然存在。而它们的争斗，雌麝牛并不在意，仍继续不断地照常采食。
麝牛的繁殖率相对较低，交配发生在7月和9月之间，雌兽孕期8至9个月，每年4月至6月产仔，每胎产1仔，偶生2仔，雌兽一般每两年产1胎。初生幼仔毛短，体重9～10千克，哺乳3～4个月，但幼仔的成活率很低，由于时天气很冷，夜比昼长，初生的幼仔往往因乳毛未干即被冻死。雌牛隔年才产下一头幼仔，幼仔具有高度的早熟性，有着厚的毛皮，在出生后1小时之内就能够行走。大的小雄牛站着时，肩高约有1.5米高，体长约2.5米，小雌牛的体形小一些。雄牛3～4年性成熟，雌牛要5～6年。寿命20～24年。
