现存3属：两属分布于亚洲沿岸，一属分布于北美沿岸。最熟知的种是唯一的美洲种美国鲎（Limuluspolyphemus），体长可达60公分（2呎）以上。另外3种：三刺鲎（Tachypleustridentatus,中国鲎）、巨鲎（T.gigas）和Carcinoscorpinusrotundicauda，分布于亚洲，从日本到印度，此3个种在形态和习性上均似鲎属（Limulus）。
分布于亚洲沿海和北美沿海。美洲鲎分布于北美东海域，即加拿大的新斯科舍省以南，墨西哥湾沿尤卡坦半岛到美国的缅因州沿岸。也即北纬19度至45度的狭窄海域。
中国鲎在国内主要分布于广东、广西、福建沿海海域，其主要来源有湛江、北海、长乐、平潭等地。国外分布于日本、菲律宾等地。
南方鲎，分布于印度、越南、新加坡、印度尼西亚、马来西亚。
圆尾鲎，分布于印度、孟加拉。泰国、印度尼西亚。中国广西钦州、北海、海南儋州、临高、澄迈、海口地区沿海也有分布。
鲎在数亿年前出现并能够繁衍不衰，一方面是鲎自身的繁殖能力较强，另一方面因鲎肉的口感较差，而且食用后容易发生机体过敏和中毒性休克等，由于鲎具有的特殊生理毒理性质，一直以来极少被人们捕杀。然而近些年来，因有些人还没有真正认识到吃鲎对身体健康的危害性，一些小商贩在其经济利益的驱动下，在进行盲目炒作和蓄意误导，致使这种古生物鲎资源遭到严重破坏。这种滥捕滥杀东方鲎和对食用者生命安危于不顾的行为，应当引起人们的重视。
鲎的身体分为以关节相连的3部分：宽阔马蹄形的头胸部，小得多的分节的腹部和一根长而尖的尾剑（尾节）。头胸部上表面光滑，隆起，侧面有一对复眼，中脊前端有一对能感受紫外线的单眼。头胸部的腹面有6对附肢：第一对称为螯肢，专门用以捕捉蠕虫、薄壳的软体动物和其他猎物；其他5对附肢围绕于口周围，其功能为步行和进食（步足），每个步足的基节内侧有长刺，用以剥离食物并将其滚入口中。最后一对步足基节後面有一对退化的附肢，称为脣瓣。
食物进入磨胃（砂囊）后被磨碎。体内有一个大型的器官，称为肝胰腺，可将消化酶分泌入长形的胃肠内；主要的排泄器官为一对长形的基节腺，开口于第4对步足的基部。头胸部的神经节愈合成环状，围绕食道。生殖腺多分支，分布于体内大部分区域。头胸部附肢之後有一个横行的板状片（厣），覆盖著书鳃。书鳃有节奏的拍动并激起水流，以进行呼吸。
鲎有四只眼睛，两只单眼，两只复眼。在头胸甲前端有0.5毫米的两只小单眼，紧挨着，中间只有一条黑线相隔。小眼睛对紫外光敏感，用来感知亮度。在鲎的头胸甲两侧有一对大复眼，每只眼睛由若干个小眼睛组成。
科学家们惊奇地发现鲎的复眼有一种“侧抑制”现象，能使物体的图像更加清晰，人们将这一原理应用于电视和雷达系统中，提高了电视成像的清晰度和雷达的显示灵敏度。为此，这种亿万年默默无闻的古老动物一跃而成为近代仿生学中一颗引人瞩目的“明星”。
身体由头胸部、腹部和剑尾三部分组成。头胸部和腹部均向背面隆起，前面较圆厚，往后趋向扁平，后面延长在剑尾，沿腹部外缘并排着侧缘棘，构成鲎的特殊体形。鲎雌雄异体。以及呈长纺锤形，位于头胸部背甲心区下面的围心腔内；心脏的背面和侧面在8对心孔。暗褐色的鲎，长得像瓢一样。头胸部上顶着一个宽阔的背甲，背凸腹凹，如马蹄形。它有两对眼睛，一对复眼生在头胸甲两侧，一对单眼长于背部前端。头胸部的腹面不分节，有六对附肢，一般如钳状，只有第六对像耙子一样，用来挖土；成年雄体的第二对末端是弯钩状的，以便结尾时抱住雌体。鲎有一个很长很锋利的尾剑，是用来防卫的武器。
从拇指大小到成年要15年，雌鲎要蜕壳18次，雄性19次。幼鲎没有尾剑，身体纵分成中央和两侧三个部分，很像三叶虫的幼虫，这也说明鲎与三叶虫有着亲缘关系，同样是研究动物进化史的珍贵材料。
食性广，以动物为主，经常以底栖和埋木本的小型甲壳动物、小型软体动物、环节动物、星虫、海豆芽等为食，有时也吃一些有机碎屑。鲎类一直作为人类的食物，又是软壳蟹类的天敌。如果是幼体鲎，食物以单胞藻、轮虫、丰年虫幼体、桡足类为主。如果是成体可以食虾和小鱼。最具特点的就是鲎的血是蓝色的。为暖水性的底栖节肢动物，栖息于20－60米水深的砂质底浅海区，喜潜砂穴居，只露出剑尾。鲎类在港湾的水域中最为丰富，冬季见于中等深度的水中，夏天在潮间带的泥滩上。
中国鲎在中国福建沿海从每年的4月下旬至8月底均可繁殖。通常于日落后，在大潮的沙滩上产卵，自立夏至处暑进入产卵盛期。大潮时多数雄鲎抱住雌鲎成对爬到砂滩上挖穴产卵。
每个雌鲎由一个或多个雄鲎伴随，在沙上挖一系列浅坑，每个坑中产卵200～300粒，然后雄鲎用精液将卵覆盖。一般产卵地点正好在高潮线下。数周后幼体从卵中孵出，约长5毫米(0.2吋)，以贮存的卵黄为营养来源。第二幼体期的个体已有一条短小的尾节，以小型动物为食，在泥滩中越冬。第三幼体期的个体形似微小的成体。幼体经蜕皮进入下一个幼体期，此时表皮围绕头胸部边缘裂开，然后脱落。每次蜕皮体长即增加约25%。到9～12岁时约蜕皮16次达到性成熟。成体以海生蠕虫为食，身上常覆以各种带壳的生物。
每当春夏季鲎的繁殖季节，雌雄一旦结为夫妻，便形影不离，肥大的雌鲎常驮着瘦小的丈夫蹒跚而行。此时捉到一只鲎，提起来便是一对，故鲎享“海底鸳鸯”之美称。
中国毒理学会生物毒素专业委员会主任舒雨雁说：“血液呈蓝色的鲎在医学研究中有独特作用。用鲎血制成试剂，再滴入注射液，若试剂立即凝固或变色，就说明注射液内含有使人发热、休克甚至死亡的细菌类毒素。”
鲎的血液中含有铜离子，它的血液是蓝色的。这种蓝色血液的提取物——“鲎试剂”，可以准确、快速地检测人体内部组织是否因细菌感染而致病；在制药和食品工业中，可用它对毒素污染进行监测。科学家也使用鲎血研究癌症。但是，对鲎抽血后，它们就被放生。
在美国、日本成功研制出鲎试剂后，中国的一些科研单位对鲎进行大量研究，厦门大学和厦门医药研究所鲎研室（厦门鲎试剂厂前身）上海水产学院等对鲎的生物学特性及人工饲养等方面进行深入研究，并发表了相关论著，为中国鲎试剂的生产奠定基础。厦门医药研究所吴伟洪先生（现厦门鲎试剂厂厂长）在大量研究的基础上先后出版了四册《鲎与鲎试剂法论文汇编》，推动了中国鲎试剂的推广使用。因成功研制出鲎试剂，人民画报1980年第12期还对其进行专访。吴伟洪先生1982年原著的科教电影《蓝色的血液》在第12届西柏林绿色农业电影节上获金穗奖。
截止到2009年，仅有美国、日本、英国、德国等少数国家能进行商品生产，而这些国家都以海上捕鲎制试剂，因连续数年捕杀成鲎，已感资源衰退。厦门大学等单位曾对鲎进行人工饲养。但因采血次数多饲养时间超过一年的鲎，出现明显贫血等现象。鲎每年冬季会游回深海冬眠，因此鲎人工养殖难度还很大。鲎因环境影响，数量不断减少，广东、广西、福建等省已将其列入二级保护动物，我国台湾金门、澎湖及香港等也设立了鲎保护区。但是仍有不少不法分子乱捕滥杀鲎，另有部分甲壳素厂家大肆低价收购小鲎用来制造甲壳素也是造成鲎数量减少的重要原因。
鲎试剂可广泛用于注射液、放射性药品、疫苗及其他生物制品、各种液体、食品和奶制品等的内毒素检测和定量。
肢口纲剑尾目鲎科动物鲎TachypleustridentatusLeach，以尾状刺及其腹内鲎珠入药。鲎的肉、卵均可食用。其壳、尾、卵、肉和血均可入药。洗净晒干。
