尼罗河巨蜥是非洲最大的蜥类，体长1~1.4米，体重4~7千克，一旦遇水，身上的颜色会变得非常鲜艳。巨蜥有四条腿，其四肢强壮有力，未端的趾甲坚硬锐利，在水中行动迅速从水里出来后，它喜欢在太阳下晒干全身。尼罗河巨蜥可以吃几乎所有食物，包括螃蟹、贝类、蛙类、鱼类甚至地面上筑巢的鸟类及鳄鱼蛋，但它在体型尚小或病弱时也成为老鹰、鳄鱼及蟒蛇的猎捕对象。尼罗河巨蜥常见于非洲的沼泽地、水塘及河流。
撒哈拉沙漠以南的非洲，栖居于河流、湖泊或湿地中。
尼罗河巨蜥有较为细长的体型、鳞脊化的长尾巴及尖形的头。幼体时腹部呈黄色，背部为黑色，背上散布着黄色斑点，尾上则有黄色的带状纹。成体除了尾巴上的带状纹外全身灰黑色，体长可达2公尺，本种是非洲大陆产体型第二大的爬虫类，仅次于尼罗鳄。本种包括两个亚种：东非与南非指名亚种(Varanusniloticusniloticus)，其前、后肢间有6～9列的斑点；市面上称华丽尼罗巨蜥的西非亚种(Varanusniloticusornatus)，前后肢之间只有3～5列斑点。
卵生，每次产卵约20～60个，常伏卧溪流旁或横枝干上，水性极佳，主要以青蛙、贝类或小型哺乳类为食，本种性情较为粗暴，几乎遍布整个非洲，从雨林地带至沙漠边缘均有分布，喜欢在河流、湖泊及湿地附近活动。食性肉食性。
饲养箱最好是简单和容易清洁的，尤其是用来饲养成年的，可选用较阔而矮的饲养箱，因为它们不太喜欢向上爬(例如：订制木柜，玻璃饲养箱)。垫底物木屑，树皮(例如：树皮，椰壳碎)，砂砾，沙(例如：爬虫沙，钙)，人造纸屑(例如：压缩纸粒)。
活动时间：日间；12-14小时直接阳光照射，或紫外光照明设备(例如：紫外光管5.0，强力紫外光灯)。温湿度：温度：30-32°--照点(例如：太阳灯)27—28C--日间 (例如：日用蓝灯)22-26°C--夜间(例如：夜用红灯，红外线发热灯，陶瓷发热器)。
湿度：中至低。躲藏处：必需，因为它需要一个私隐的地方，可采用人工洞穴(例如：树洞，发热洞穴)等。
喂饲：幼年应该是喂饲昆虫，成年可喂饲啮齿动物和低脂肉类，间中熟和优质罐头粮。
喂饲密度：幼年应每天喂饲；少年每星期3-5次；成年每星期1-2次。注意进食时不要把手移近它。另外，食物的大小不应超过头部的三份之一。
