主要栖息在尼罗河上游或东非热带人迹罕至的湖泊、沼泽地带。
鲸头鹳分布于非洲中央内陆，大多数生活在苏丹，分布于中非共和国、刚果民主共和国、卢旺达、南苏丹、苏丹、坦桑尼亚联合共和国、乌干达、赞比亚。
旅鸟：埃塞俄比亚。
鲸头鹳是一种像鹳的鸟类，体型高大，平均有1.2米高，体重4000-7000克，翼展达到2.6米。大小似白鹳，头尤其巨大，也是现存头最大的鸟。长有一张非常有趣、可爱的面部。它那巨大、斑驳的喙部使其显得更具魅力。巨大鸟喙看起来就像一个鲸鱼的头部，眼睛位于头部的前端，和猫头鹰的眼睛长在同一平面上。喙宽大而粗壮，是世界上最宽鸟喙，宽12厘米，嘴端下弯成勾状，鸟喙的作用非同小可，不仅尖端尖锐异常，而且周边也像快刀般的锋利，能够穿透鳄鱼厚厚的皮肤，并且上下两片如此夹紧猎物，就像一个工件被夹在钳工的老虎钳上。
全体羽毛为石板灰色，背部有绿色光泽，尾较短，头后有短羽冠。外形最突出的特征，是具有很大的头和木靴子样特别厚而大的嘴。不过它的嘴看着很重，其实很轻。雌雄羽毛同色，仅在形体大小上有差别，雌鸟略小。幼鸟多褐色，背部无绿色光泽。鸟喙颜色为黄绿色，虹膜白色至淡黄色，脚黑色。
通常单独或成对生活，全夜行性。白天隐藏在草丛或苇丛中，黄昏出来觅食，很少有人发现它们。然而人在浮岛附近休息时却可能看到它在湿地上空翱翔，飞翔时姿态像鹭或鹈鹕那样头颈弯曲成“Z”形。不鸣叫（鸣管肌退化），却能发出像白鹳似的“嗒、嗒”声。另外，滑翔中也能发出大的响声。
主要以肺鱼、六须鲇鱼等鱼类为食，也捕捉小鳄鱼、甲鱼、水蛇、蜗牛、青蛙等动物作为食物，偶尔捕食蜥蜴、乌龟、老鼠、小鸡或幼年鳄鱼。它们将身体隐藏在水边高度适当的茂密的水草丛中，等待捕捉猎物。到了旱季，沼泽干涸，就掘食潜入泥土中的肺鱼，这种鸟笨拙的嘴很适合捕捉鱼和青蛙，特别是肺鱼和鲶鱼。
鲸头鹳通常单独生活，领地面积约3平方千米，在筑巢期一般在旱季就开始，领土意识很强，夫妻联手保卫，并对天敌或潜在的竞争对手的巢进行破坏。雨季时繁殖，卵产在雨季后期，在乌干达是4～6月。婚姻方式为一夫一妻制，雌雄二鸟在近水湿地的或小岛的芦苇草丛中用树枝和芦苇建巢，巢直径约为1-2米，可持续使用几年，雌鸟参预雏鸟的繁殖和饲养。筑巢的周期持续大约6-7个月，窝的直径约1米。卵污白色，雌鸟每次产卵1-3枚，通常2枚，但常常只育活一只雏鸟。雌雄交替孵卵，孵化期约30天。双亲共同哺育雏鸟约3个月，雏鸟孵化后，成鸟会用双翼遮阳，小鸟在旱季末期羽毛丰满，大约要60天，95天后离巢，105-112天起飞，完全独立要140天以后，其后双亲还要养活它们一些时日。性成熟大约3或4岁，寿命约36年。
