1922年8月16日，焦裕禄出生于山东省博山县崮山乡北崮山村的一个贫苦家庭，7岁上学， 学习刻苦认真，考试成绩总在前几名。
1932年，家乡遭遇灾荒，家境十分贫困，11岁的焦裕禄被迫退学，他除了在家种地外，农闲时做点小生意维持生活，主要是卖菜卖油，在古山桥卖锅饼，跟随穷乡亲推着独轮小车，运煤卖煤，还到煤窑做工。
1939年，其父在抗日战争中被日军逼死，焦裕禄本人也被虏去辽宁抚顺做苦工。
1941年，焦裕禄设法逃出，流落至江苏宿迁。
1943年，他逃荒到宿迁县城东15里双茶棚村，给地主胡泰荣家当了两年雇工，住在地主一头是猪窝、一头是牛草的小棚里。
1945年抗日战争胜利后，焦裕禄从宿迁县回到了自己的家乡。当时他的家乡虽然还没有解放，但是共产党已经在这里领导群众进行革命活动，焦裕禄主动要求当了民兵。当上民兵后，他参加过解放博山县城的战斗。
1946年1月，焦裕禄在本村参加中国共产党。不久，他又正式参加了本县区武装部的工作，在当地领导民兵，坚持游击战争。以后又调到山东渤海地区参加过土地改革复查工作，曾担任组长。
1948年，随南下工作队前往。
1950年，被任命为尉氏县大营区委副书记兼区长。
1953年，任共青团郑州地委第二书记，同年。6月，焦裕禄响应党的号召，调到洛阳矿山机器制造厂参加工业建设，任洛阳矿山机器厂临时公路总指挥。他在这个工厂担任过车间主任、科长。在此期间，焦裕禄还到大连起重机厂实习了一年多。
1954年8月起，相继在哈尔滨工业大学、大连起重机厂机械加工车间进修。
1956年底，返回洛阳矿山机器厂，被任命为一金工车间主任、调度科长等职。在此期间，焦裕禄患上了肝病。
1959年，焦裕禄与一金工车间的部分工友合影留念。
1962年6月，为了加强农村工作，焦裕禄又调回尉氏县，任泽区委书记处书记。
1962年12月，焦裕禄调到河南兰考县，先后任泽区委第二书记、书记。
1962年12月至1964年间，时值该县遭受严重的内涝、风沙、盐碱三害，他坚持实事求是、群众路线的领导工作方法，同全县干部和群众一起，与深重的自然灾害进行顽强斗争，努力改变兰考面貌。他身患肝癌，依旧忍着剧痛坚持工作，用自己的实际行动，铸就了“焦裕禄精神”。
1964年5月14日，因肝癌病逝于郑州。他临终前对组织上唯一的要求，就是他死后“把我运回兰考，埋在沙堆上。活着我没有治好沙丘，死了也要看着你们把沙丘治好”。
2017年3月，兰考成为河南首个脱贫“摘帽”的贫困县，利用焦裕禄当年带领大家栽下的泡桐树制作乐器、家具等，也成为兰考致富奔小康的一项重要产业。
1962年冬，焦裕禄来到兰考，兰考遭遇严重的灾荒，全县的粮食产量下降到历史的最低水平。在除“三害”的斗争中，为了取得经验，焦裕禄同志亲自率领干部、群众进行了小面积翻淤压沙、翻淤压碱、封闭沙丘试验。然后以点带面，全面铺开，总结出了整治三害的具体策略，探索出了大规模栽种泡桐的办法。
通过一年的艰苦奋战，兰考的除“三害”工作取得了明显的成效。在总结除“三害”的工作时，焦裕禄作了明确透彻的总结。
治沙：沙区没有林，有地不养人，这是基本情况；有林就有粮，没林饿断肠，这是重要性；以林促农，以农养林，农林相依，密切配合，这是方针；造林防沙，百年大计，育草封沙，当年见效，翻淤压沙，立竿见影，三管齐下，效果良好，这是方法。
治水：兰考地形复杂、坡洼相连，河系紊乱，这是客观情况；以排为主，灌、滞、涝、改兼施，这是方针；舍少救多，舍坏救好，充分协商，互为有利，上下游兼顾，不使水害搬家，这是政策；夏秋两季观察，冬春干燥治理，再观察再治理，观察治理相结合，这是方法。
治碱：分清轻重，区别对待，这是方针；翻淤压碱，开沟淋碱，打埂躲碱，台田试种，引进耐碱作物，这是方法。
为了解“三害”，起风沙时，焦裕禄带头去查风口，探流沙；下大雨时，他趟着齐腰深的洪水察看洪水流势。他所开创的水利工程，经后来引黄淤灌，最终让二十多万亩盐碱地变为良田。
在农民的草庵、牛棚，焦裕禄总结出治理风沙的办法：“贴膏药”、“扎针”。
所谓“贴膏药”，就是把淤泥翻上来压住沙丘。焦裕禄看到农民这种做法效果很好，就在全县推广。
所谓“扎针”，就是大规模栽种泡桐。焦裕禄了解到，兰考有“三宝”：泡桐、花生和大枣。他对泡桐特别重视，这种树能在沙窝生长，长得又快，五六年就能长成大树，即能挡风又能压沙。并且泡桐年年生根发新苗，可以陆续移栽，不用多投资。成林之后，旱天能散发水分，涝天又能吸收水分，可以林粮间作，以林保粮。
焦裕禄针对种树被毁坏，不好管理，老百姓积极性不高等问题建立了一套有效的制度：确定林权，订立护林公约，设立奖罚制度，定期检查，各公社、各大队设护林主任、护林员。并大建育苗场。焦裕禄描述希望，提振士气，凝聚人心，全兰考总动员，人人种树，泡桐遂蔚然成林。
1966年2月1日，河南省政府追认焦裕禄为革命烈士。
2009年9月14日，他被评为100位新中国成立以来感动中国人物之一。
前国家主席毛泽东：为人民而死，虽死犹荣。
前国家主席江泽民：向焦裕禄同志学习，全心全意为人民服务。
前国家主席胡锦涛：焦裕禄同志是全党同志和全国各族人民公认的中国共产党的好党员，人民的好公仆，县委书记和广大干部的好榜样。他的一生，是为党的事业、为人民利益鞠躬尽瘁的一生……在今天，认真学习和弘扬焦裕禄精神仍然是我们这个伟大时代的要求，是全国各族人民的呼唤，是加强党的建设、发展社会主义现代化事业的需要。
国家主席习近平：焦裕禄同志是县委书记的榜样，也是全党的榜样。无论过去、现在还是将来，都永远是亿万人们心中一座永不磨灭的丰碑，永远是鼓舞我们艰苦奋斗、执政为民的强大思想动力，永远是激励我们求真务实、开拓进取的宝贵精神财富，永远不会过时。
开封市委书记吉炳伟：以焦裕禄同志为榜样，做焦裕禄式县委书记。
焦裕禄大女儿焦守凤：懂浪漫、会生活，曾是篮球场上的“灵魂”。
影视演员、导演、编剧王洛勇：所以与其说焦裕禄是中国的，不如说焦裕禄代表了全人类一种共通的精神和情感。
表演艺术家李雪健：焦裕禄精神永不过时，那是我们民族的精华。
人民日报：以焦裕禄精神为标杆。
人民网：县委书记的好榜样。
凤凰网：共产党人见贤思齐的榜样。
测绘报：焦裕禄精神永放光芒。
