三趾树懒主要栖息于热带森林潮湿的树梢密叶中，完全树栖，很少到地面。
分布于巴西（阿马帕亚马孙，帕拉罗）、圭亚那、苏里南、委内瑞拉玻利瓦尔共和国。
三趾树懒体长50-60厘米，尾长6-7厘米，体重4-5千克。身上针毛长而粗糙，长5-6厘米，绒毛密而有弹性。身上被毛原是灰棕色，喉部灰白色，但因栖息地潮湿，针毛上长满藻类，致使毛呈绿色。头小而圆，鼻吻部短，眼及耳都小。前肢明显长于后肢，趾有倒钩状的爪。其毛生长的方向与其他哺乳动物不同，四肢及全身的毛都逆向背面。
三趾树懒生活形态非常奇特。从出生就依靠四肢将身体悬挂在树上，几乎终生在树上生活，休息、行动、吃东西，甚至连睡觉都是倒悬于树枝上或坐在树杈间。在地面不能站立和行走，但能游泳。在树上活动也很缓慢，三趾树懒视觉和听觉差，主要靠嗅觉和触觉觅食。
三趾树懒平均每分钟移动2.7米，常常数小时不移动，故难被发现，每天睡眠15小时以上，因为不爱活动，环境又潮湿，身上长了一层绿色的藻类，远看和树皮差不多，成为一种保护色，但也因此招来一些虱子、甲虫和蛾子的幼虫。
三趾树懒生存的温度在27℃-36℃之间，它们仅仅以几种桑科植物的嫩枝、幼叶及芽为食，能对一些使其他动物致死的毒药免疫。三趾树懒可以从树叶中获得水分，所以它们一生多不喝水。因为它们体力消耗特别少，如果没有食物，一个月不吃东西，也饿不死。
三趾树懒全年繁殖。妊娠期约180天。每胎一仔。产仔时也不筑巢，在树上产仔。哺乳期约1个月。幼仔随母兽生活半年后独立谋生，3-4岁性成熟。
种群分布不零散。1999年，在圭亚那，种群密度估计1.7只/平方公里。2008年，在巴西玛瑙斯，种群密度为221只/平方公里。2013，至少130只三趾树懒被发现生活在苏里南的一个0.07平方公里孤立的森林里。
三趾树懒对环境和食物的要求太高，否则很容易死掉。也正因为如此三趾树懒种群面临得主要威胁是栖息地的破坏。
列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2014年濒危物种红色名录ver 3.1——无危（LC）。
三趾树獭与二趾树獭在形态上比较相近。三趾树獭前后肢均三趾，二趾树獭后肢三趾而前肢二趾。二者颈椎数目也不相同，其中三趾树獭颈椎9枚，是哺乳动物中最多的，而二趾树獭则和多数哺乳动物一样是7枚。
由于三趾树獭和二趾树獭结构上的区别较大，有人将二者置于不同的科，树獭科只保留三趾树獭，而二趾树獭则和已经灭绝的大獭兽类的大地獭亲缘关系很近，可置于大地獭科Megalonychidae，并且三趾树獭可以自成一个三趾树獭总科，而大地獭科与大獭兽科组成另一个大獭兽科总科。
