蔡公时（1881—1928），江西省九江市人，幼习经史，1902年组织慎所染斋，明为讲学，实则宣传革命，很快被查封，后赴日本留学，攻读于东京弘文学校，并加入中国同盟会，并以《民报》为阵地，从事反对帝制、建立共和的革命宣传。
回国后，于1904年随黄兴、谭人凤等人入粤，参与钦廉之役，失败后出走越南，后辗转返回江西，任法政学堂教授，秘密进行革命宣传；1913年，二次革命失败后，复赴日本，入东京帝国大学政治经济科学习。
1917年后，任广州护法军政府大元帅府参议；1922年，任第五师参议，后改任秘书；1926年，任上海工统委员会委员；1927年5月，任金陵关监督等职。
1928年春，任国民革命军总司令部战地政务委员兼外交处主任，随军北伐；5月1日进驻济南，任国民政府外交部山东交涉员；时日本政府为阻止英美势力向中国北方发展，借口保护侨民，派兵侵占济南。
5月3日，日寇寻衅挑起事端，肆意捕杀中国军民，制造了震惊中外的“济南惨案”；是日下午，日军将位于济南商埠经四路小纬六路的山东交涉公署包围，此时，蔡公时刚接手交涉公署工作；晚9时，日军50余人持械进入交涉公署内，威逼工作人员交出武器；蔡公时挺身而出，说“我们系外交人员，不携带武器”；日军置国际公法于不顾，蓄意撕毁国民政府旗帜青天白日旗及孙中山画像，强行搜掠文件。
为避免事态扩大，蔡公时婉言要求日军停止搜查，退出公署；并请日领事前来洽商，但均遭拒绝；随后，日军以暴力手段将交涉署人员捆缚；蔡公时据理力争，日本军官恼羞成怒，命令日本兵也将蔡公时绑缚起来。蔡公时忍无可忍，便怒斥道：“汝等不明外交礼仪，一味无理蛮干！此次贵国出兵济南，说是保护侨民，为何借隙寻衅，肆行狂妄，做出种种无理之举动，实非文明国所宜出此！一个会说中国话的日本军官冷笑道：“你们的蒋总司令都不敢骂大日本皇军半句，他想找我们谈判，我们都没有兴趣。你的官儿有多大，再大也大不过蒋先生！"那日本军官还不解气，一巴掌掼在蔡公时的脸上，还咬牙切齿骂道：“你不要命啦，竟敢辱骂皇军，把你送到蒋总司令手里，他也得杀了你，再向大日本皇军道歉！“蔡公时一腔爱国热血似烈火般熊熊燃烧，义愤填膺，痛斥日寇说：你们这些强盗！我早就看透你们，现在我以一个中国人的身份痛斥你们这帮强盗。日本军官兽性大发，命日本兵挥动刺刀将蔡公时割耳、切鼻。顿时鲜血喷流，血肉模糊，惨不忍睹。日本强盗放声狂笑，形同禽兽！那日本军官原以为会把蔡公时吓得低声下气求饶性命，却见蔡公时虎目圆睁，大声怒骂：“日本强盗禽兽不如，此种国耻，何时能雪！野兽们，中国人可杀不可辱！”同人闻言皆放声大哭，痛骂日寇；日寇更为恼怒，将蔡公时拖到交涉署院内残忍枪杀，可怜蔡公时正值英年，未见国家统一，竟牺牲在倭寇的枪下。蔡公时在赴任不到一天之内，壮烈殉国。
日寇于5月11日上午举行“显扬国威”的入城仪式，开始惨绝人寰的大屠杀：见人就开枪射杀，见女人就割去双乳，乱刀刺死。济南军民死伤一万一千余人，济南城内血流成河，尸横遍地，惨不忍睹，举世公愤。
蔡公时被残忍杀害，激起中国人民的极大愤怒；各地民众、团体纷纷举行示威抗议，主张废除不平等条约，抵制日货；美国、法国、英国、新加坡、加拿大、菲律宾、印尼、马来西亚等海外华人、华侨为济南惨案踊跃捐款，华人青年学生恳请回国参加对日斗争，采用各种形式讨伐日本军国主义，要求严惩肇事者，赔偿损失，声援国内正义的斗争。
全国成立“济南五三殉难烈士纪念会”（何思源为主席），1928年5月12日，国民政府对蔡公时等17人员明令褒扬，国民党政府要人蒋介石、李烈钧、于右任、李宗仁、冯玉祥、孙科、宋子文、陈立夫、孔祥熙、王正廷等人题字赞裱词。
蔡公时是民国以来第一位抗日烈士，李烈钧的题词赞他为“外交史上第一人”；冯玉祥为他题词“誓雪国耻”；李宗仁题词“民族精神，千古卓绝”；于右任撰诗“此鼻此耳，此仇此耻！呜呼！泰山之下血未止！”。
艺术大师徐悲鸿为其创作巨幅油画《蔡公时济南被难图》。
蔡公时是诗人，早年他曾写过谒黄花岗七十二烈士墓的七律，其中“英雄血和杜鹃开”、“不抱丹心莫错来”、“功名都在死中求”等句，忠义之气溢于言表，读起来让人荡气回肠。
