约瑟夫·科尼1961年出生于乌干达北部村庄Odek的农民家庭。他的父亲是一名天主教会的教义问答，而母亲则是一名圣公宗教徒。他自小被认为是一个安静的孩子，还有一个可爱的昵称“小黑猴”。别的孩子爱打架，他却对舞蹈情有独钟。和兄弟姐妹关系甚好，但是如果他遭到了背叛，他会毫不犹豫的实行报复。当遭到质疑和反对时，他更多的选择用拳头而不是口辩。上学时由于身材矮小经常受到同学和老师的嘲讽。后来跟随哥哥充当巫医。1976年，乌干达局势混乱，15岁的科尼辍学加入反对派，开始战争生活。
初期，科尼的组织命名为“联合圣灵救世军”(United Holy Salvation Army)。随后，科尼开始绑架平民儿童加入战争，男孩被迫成为军人，女孩则沦为军妓和性奴。科尼经常在绑架他们后杀掉他们的家人和邻居。据统计，自1986年以来，被科尼强行征募的儿童约为66000人。1992年，该组织更名为圣主抵抗军。科尼更神话个人形象，煽动仇恨。多年来，该组织频繁袭击平民，造成至少数万人丧生，200万人无家可归。
2012年3月乌干达官方声明称，乌干达人民国防军部队在2006年年中成功地驱逐了圣灵抵抗军，圣主抵抗军已不在乌干达地区活跃，逃窜到非洲中部国家交界处的复杂地势中，势力也已消弱到不足300人。
文盲装神成匪首在混乱的非洲大陆上，一直存在着装备极其落后的土著人靠迷信的精神力量来与现代化正规部队作战的现象。早在一战时期，当地的土著便手持木棒和石头与意大利政府军交战。土著们相信，在神灵的保佑下，他们扔向敌人的石头会像手榴弹一样爆炸，而敌人射向他们的子弹会在半空中转弯飞向自己。即使在2001年的尼日利亚产油三角洲的土著暴动中，反抗军的士兵们依然相信自己在宗教牧师的加持下能够对子弹和炮火免疫，结果自然迎来了一场一边倒的战斗。而作为乌干达最臭名昭著的反抗武装——圣灵抵抗军的领袖约瑟夫·科尼来说，利用宗教来控制属下进行一场所谓的“精神战争”早已是家常便饭，他也靠着这个看似愚昧的方法获得了至高无上的地位。
由于种种历史原因，非洲土著们对神灵这个虚无飘渺的形象既恐惧又崇拜，因此，科尼便努力在这个方面上大做文章，用以控制属下和威吓平民。科尼是个不折不扣的文盲，但却自称为“灵魂媒介”，并对外宣称自己是“非洲战神”在人世间的使者，他将以“圣经十诫”来统治乌干达。科尼不断宣扬，说他曾和乌干达一位前部长及一位古代的将军通灵。接近他的人曾向媒体透露过他奇特的宗教信仰：星期天他会向基督教的上帝祈祷并背诵圣经，但在星期五又会像个穆斯林一样祷告。他庆祝圣诞节，但在伊斯兰教的斋月同样会斋戒30天。有人说，科尼奇怪的双重信仰不过是为了取信当地基督徒和争取邻国穆斯林政府支持的一种手段。
在战斗前夕，科尼会向手下人保证，声称自己已经得到战神的保护，他手下的战士们只要做出正确的祷告方法、正确的呼叫口号和正确的作战姿势，就同样能够刀枪不入。但在血腥的战斗打响后，这位刀枪不入的“神人”却从未冲锋陷阵——他更多的是穿着一袭白色长袍，悠闲地站在最安全的地方指挥战斗。无论如何，在媒体和外界的印象中，科尼和塔利班的奥马尔一样神秘莫测。
成员大多是孩子
由于“圣灵抵抗军”在当地臭名昭著，平民们根本不愿加入他们的阵营，科尼也因此打起了当地儿童的主意。据联合国儿童基金会估计，该组织已绑架了至少3万名儿童，并强迫这些孩子参加战斗。在战斗中，科尼要求童军们不得寻找掩护，必须站在最显眼的地方与政府军交火。不仅如此，科尼通过对被绑架儿童的精神控制，将他们训练成杀人不眨眼的恶魔。科尼强迫童军们杀死他们的父母来作为加入组织的“投名状”，而女孩子则往往被用来为“圣灵抵抗军”士兵提供性服务。在科尼的精神控制下，那些在长期战斗中幸存下来的童军们如今已经成为的“圣灵抵抗军”主力。文森特·帕克罗姆在1991年被叛军绑架时只有16岁，后来却成为头目科尼的一名保镖，还当上了叛匪的指挥官。帕克罗姆说，科尼是一个“普通人”，但是却有预见未来的能力。帕克罗姆形容说，科尼平常显得很友好，但是当神灵通过他说话时就会变了个人，这时，“世界上最残酷的神灵———主管杀戮的非洲之神就会出现”。
2006年，一个从“圣灵抵抗军”中逃脱出来的儿童向人们讲述了骇人听闻的经历。他们被叛匪逼迫绑架和屠杀其他儿童，干出食人饮血这样的非人暴行。
18岁的帕梅拉·阿贝尔在当年2月被“圣灵抵抗军”绑架，在度过5个月非人的奴隶生活后，她终于在7月份逃了出来。像很多被绑架的年轻女孩一样，她的工作是做饭和拾柴火，同时还沦为叛军指挥官的性奴。在被绑架后不久，帕梅拉就被逼参与谋杀一名叫阿多客的14岁女孩。阿多客在试图逃跑时被抓了回来。帕梅拉和其他10个俘虏被逼着“把她咬死”。帕梅拉说：“我们开始咬她，但是她当时没有死。她不停请求叛军原谅她，说再也不会逃跑了。阿多客全身都是血，可是还是没有死。然后他们又让我们掐她，并一个接一个用木棒打她，直到把她打死。”
在很长一段时期中，为避免遭到绑架，乌北部大约两万名孩子每天晚上必须长途跋涉20公里到城镇的避难所里过夜，第二天清晨再返回家中。据一位接近过这些儿童的美国牧师介绍，天色一晚，这些儿童就会进城，睡在街头或门廊下。清晨天刚蒙蒙亮，他们就匆匆返回村子。他说：“我见过儿童被他们钉在树上，婴儿被放在树旁，他们(圣灵抵抗军成员)抓住婴儿的脚踝，一个劲地将婴儿的头往树上撞，直至脑壳破裂……”
对于残暴的“圣灵抵抗军”，乌干达政府一直无可奈何。乌干达总统穆塞韦尼曾在2006年7月4日宣布，如果约瑟夫·科尼在当月底前放弃恐怖主义活动，乌政府将对他进行特赦。但在4天后，科尼悍然拒绝了这一提议，并继续发动一系列的袭击。如今，国际刑事法庭对他发出逮捕令，指控科尼犯有33项罪名，包括反人类罪和战争罪等。
绑架3万余名儿童组成童军，杀死数万平民，让上百万人流离失所，甚至成为国际刑事法庭的头号通缉犯，都没能让乌干达人约瑟夫·科尼闻名世界。直到他被32岁的美国人杰森·拉瑟尔（Jason Russel）盯上。
2012年3月5日，一部名为《科尼－2012》的30分钟短片被上传至网络。视频历数乌干达“圣主抵抗军”（Lord's Resistance Army，简称LRA）首领科尼的累累罪行。仅仅在Youtube，视频的点击率就达到近7800万次。这部短片的拍摄者正是拉瑟尔。
除了短片，拉瑟尔还创立了一个名为“看不见的孩子”（Invisible Children）的组织。他和他的组织发起了一项运动——号召人们在2012年4月20日这天，想办法让科尼的名字和照片出现在世界上的每个角落，不管是用海报、演讲、宣传册、纪念品还是网络视频，“让科尼出名”。
科尼早在2005年被国际刑事法庭指控犯有战争罪和反人类罪等33项罪名，但至今逍遥。
“以往，这个世界的游戏规则由一些有钱和有权的人设定，他们通过政府、媒体来决定普通人的生活和机会。”，拉瑟尔在短片中说，“但现在有更强大的东西出现了。社交媒体让地球上的人可以看到彼此，从而保护彼此。”
