该科昆虫喜欢生活在水边或湿润的环境，通常在夜间活动。
萤科昆虫体长4-18mm；体扁，多黑色、红褐色或褐色；头隐于前胸背板下，触角11节，丝状、栉状等；复眼发达；前胸背板多为半圆形；前中足基节圆锥形，前足具亚基节；后足基节横形，跗节5-5-5；鞘翅扁宽，盖及腹端，翅面多具脊线；腹部可见7-8节，末端2节（雄）或1节（雌），内有磷化物发光质，经发光酵素作用，可发黄绿冷光；雌虫多缺翅。成虫寿命一般只有5天至2星期，发光用以吸引异性，发光时间一般只维持2至3小时，不同种闪光间隔不一样。成、幼虫均捕食性，一般多发生在水边和温暖潮湿的地方。其它两科均白天活动，不发光。
肉食性，捕食蜗牛、蛞蝓等软体动物和蚯蚓等环节动物，获得猎物后，用上颚将分泌液注入猎物体内，进行体外消化，然后再吸入体内。通常一只蜗牛会有许多只萤火虫来分享。卵、幼虫、蛹和成虫都能发光，成虫的发光有引诱异性的作用。
