况周颐，咸丰九年（1859）九月初一日生。9岁补弟子员，11岁中秀才，18岁中拔贡，21岁以优贡生中光绪五年（1879）乡试举人，援例授内阁中书，任会典馆绘图处协修、国史馆校对。叙劳以知府用，分发浙江。在京师为官期间，与同乡王鹏运友善，结词社，朝夕唱和，钻研词学，人称“王况”，共创临桂词派。1895年，入两江总督张之洞府，领衔江楚编译官书局总纂。
戊戌变法后，离京南下，掌教常州龙城书院，讲学南京师范学堂，受聘端方幕中，治理金石文字。后充任安徽宁国府盐厘督办。其间，复执教于武进龙城书院和南京师范学堂。民国年间寓居上海，卖文为生，穷困潦倒，以至无米下锅。曾为刘承干嘉业堂校书。民国十五年（1926）七月十八日卒，年六十八，葬湖州道场山。
况周颐著作，有词9种，合刊为《第一生修梅花馆词》。晚年删定为《蕙风词》2卷。又有《秀道人修梅清课》1卷，与张祥龄、王鹏运联句词作《和珠玉词》1卷。又辑有《薇省词抄》11卷，《粤西词见》2卷，《词话丛钞》10卷。
此外，尚著有《词学讲义》《玉栖述雅》《餐樱庑词话》《历代词人考略》《宋人词话》《漱玉词笺》《选巷丛谭》《西底丛谈》《兰云菱梦楼笔记》《蕙风簃随笔》《蕙风簃二笔》《香东漫笔》《眉庐丛话》《餐樱庑随笔》等。
况周颐以词为专业，致力50年，与王鹏运、朱孝臧、郑文焯合称“清季四大家”。20岁前，词作主“性灵”，“好为侧艳语”，“固无所谓感事”（赵尊岳《蕙风词史》）。光绪十四年（1888）入京后，与当时词坛名家同里前辈王鹏运同官，以词学相请益，得所谓重、拙、大之说，词格为之一变。稍尚体格，词情也较沉郁，如〔齐天乐〕《秋雨》等作品。
中日甲午（1894）战争时，愤于外敌入侵，写下一些伤时感事、声情激越的篇什，如〔唐多令〕《甲午生日感赋》、〔苏武慢〕《寒夜闻角》、〔水龙吟〕《二月十八日大雪中作》、〔摸鱼儿〕《咏虫》、〔水龙吟〕“声声只在街南”等，反映“嘶骑还骄，栖鸦难稳”的现实和“壮怀空付，龙沙万里”的感慨。有一些作品则是对清室的兴衰、君臣的酣嬉、深致忧思，如〔三姝媚〕的“红楼依然，玉容歌舞”、〔莺啼序〕的“有恨江山，那能禁泪”等。
辛亥革命后，况周颐与朱孝臧唱和，受朱影响，严于守律，于词益工，但大都是“故国”之思，抒写封建遗老情绪。如〔倾杯〕《丙辰自寿》，以“老圃寒花”自比；〔水调歌头〕《壬戌六月十一日集海日楼为寐叟金婚贺》中，更明显地表露出“指顾光华复旦，仙仗御香深处，比翼更朝天”的复辟幻想。
况周颐尤精词评。著有《蕙风词话》5卷，325则。是近代词坛上一部有较大影响的重要著作。1936年,《艺文》月刊又载《续编》2卷，凡136则，系辑自况氏各种杂著。1960年，人民文学出版社取正续两编为一集，统名《蕙风词话》，与王国维的《人间词话》合刊出版。况周颐的词学理论，本于常州词派而又有所发挥。他强调常州词派推尊词体的“意内言外”之说，乃“词家之恒言”(《蕙风词话》卷四)，指出“意内为先，言外为后，尤毋庸以小疵累大醇”（《蕙风词话》卷一），即词必须注重思想内容，讲究寄托。
后又吸收了王鹏运之说，标明“作词有三要，曰：重、拙、大”。他论词突出性灵，以为作词应当“有万不得已者在”，即“词心”，“以吾言写吾心，即吾词”，“此万不得已者，由吾心酝酿而出，即吾词之真”。强调“真字是词骨，情真、景真，所以必佳”。但亦不废学力，讲求“性灵流露”与“书卷酝酿”。有其自具特色的词论体系。此外，论词境、词笔、词与诗及曲之区别、词律、学词途径、读词之法、词之代变以及评论历代词人及其名篇警句都剖析入微，往往发前人所未发。朱孝臧曾称誉这部词话、认为它是“自有词话以来，无此有功词学之作”（龙榆生《词学讲义附记》引）。
王国维：蕙风词，小令似叔原（晏几道），长调亦在清真（周邦彦）、梅溪（史达祖）间，而沈痛过之。彊村（朱孝臧）虽富丽精工，犹逊其真挚也。天以百凶成就一词人，果何为哉？（《人间词话》下）
叶恭绰：夔笙先生与幼遐翁（王鹏运）崛起天南，各树旗鼓。半塘气势宏阔，笼罩一切，蔚为词宗；蕙风则寄兴渊微，沉思独往，足称巨匠；各有真价，固无庸为之轩轾也。（《广箧中词》二）
钱基博《现代中国文学史》：“盖周颐之词，细腻熨贴，典丽风华，阔大不及祖谋，而绵密则过之焉。然周颐之词学，实得助於祖谋者不鲜，尝语人曰：‘余之为词，二十八岁以后，格调一变，得力於半塘；比岁守律綦严，得力於沤尹。人不可无良师友也。’”
龙榆生《清季四大词人》：“（其词）多偏于凄艳一路，而少苍凉激壮之音。”
一样风光一样感；几经世事几经愁。 ——赠清内阁中书况周颐
况周颐去世时，朱孝臧葬其于浙江湖州道场山。此联以平淡之语表达深沉之意。上联评赞况周颐不以外物而悲喜的处世态度；下联兴慨其面对人生遭遇的坦然之怀。（见《古今名人联话》）
