胡狼主要包括分布于非洲北部、东部，欧洲南部，亚洲西部、中部和南部等地的亚洲胡狼（又叫金背胡狼或金豺），分布于非洲东部、西部、中部和南部的侧纹胡狼（又叫纹胁豺），分布于非洲东部和南部的黑背胡狼（又叫黑背豺），以及分布于非洲埃塞俄比亚西部山地的西门胡狼（埃塞俄比亚胡狼）（又叫西门豺）等。西门胡狼为群居动物，另外几种胡狼都是夫妻成对而不成群。
胡狼的体形比豺稍小，主要食物是一些比较容易寻找和捕捉的小动物，如蜘蛛、甲虫、小鸟等，尤其是特别留神秃鹫的行动，因为秃骛是当地最著名的食腐动物，哪里有一群秃骛，哪里就肯定会有一个死尸。虽然胡狼与秃骛之间经常火拼，不过秃骛仍然需要胡狼，因为尽管秃骛有着尖硬的嘴，但缺少自己撕碎兽皮的力量，所以只有等胡狼扒开死尸外面的那层硬皮，才蜂拥而上，并常常把胡狼挤走。
胡狼的嘴长而窄，长着42颗牙。胡狼有五种牙齿，门牙、犬齿、前臼齿、裂牙和臼齿。其犬牙有四个，上下各两个，能有2.8厘米长，足以刺破猎物的皮以造成巨大的伤害。裂齿也有四个，是臼齿分化出来的，这也是食肉类的特点，裂齿用于将肉撕碎。12颗上下各6的门牙则比较小，用于咬住东西。
胡狼与北美洲的郊狼有相似的生态位，专门捕猎细小至中等的动物。它们的脚长，犬齿弯曲，适合猎食细小哺乳动物、鸟类及爬行动物。它们的脚掌较大，肢骨融合，适合长距离奔跑，并可以维持每小时16千米的速度。它们是夜间出没的动物，尤其是在黎明及黄昏时份最为活跃。
胡狼是一夫一妻的，并以家庭为基本的社会单位。它们会保护自己的领域，猛烈的追逐入侵的敌人，在领土以尿液及粪便划界。这个领土的大小足以养大个别的幼狼，直至它们可以建立自己的领土。小量的胡狼有时聚集一起，例如在吃腐肉时，但一般都是一对生活的。
亚洲胡狼的毛很短及粗糙，一般都是黄色至淡金色，毛端褐色，毛色会随季节及区域而有所不同。例如在坦桑尼亚北部的塞伦盖提（Serengeti），雨季时亚洲胡狼的毛色就是褐灰黄色，旱季时就是淡金色。生活在山区的亚洲胡狼毛色较为灰色。
亚洲胡狼长70-105厘米，尾巴长25厘米，肩高约38-50厘米。平均重7-15千克，雄狼较雌狼重15%。面上、肛门及生殖部位有臭腺。雌狼有4-8个乳房。上下颚各有3只门齿、1只犬齿及4只前臼齿，上颚有2只臼齿，而下颚则有3只。
亚洲胡狼是杂食性的及机会主义者，它们的食物中有54%是动物及46%植物。它们很能猎杀细小至中等的猎物，如兔、啮齿目、鸟类、昆虫、鱼类及猴子。它们利用敏锐的听觉来确认躲在草丛的猎物。它们曾猎杀比它们大4-5倍的有蹄类。在塞伦盖提，它们是瞪羚的天敌。在印度，它们经常会猎杀幼黑羚。虽然亚洲胡狼很多时都是独自行动的，但有时也会以小群（2-5只）一同猎食。在印度的收割季节，它们会转而吃果实。
亚洲胡狼有机会时也会吃腐肉，会从其他食肉目，如狮子及虎中偷走食物。5-18只一群的亚洲胡狼会吃大型有蹄类的尸体。在印度及孟加拉某些地区的亚洲胡狼主要是吃腐肉及垃圾。
胡狼一般冬季交配，雌兽的怀孕期为60天左右，每胎产1-7仔。幼仔很容易受到其他食肉兽类的攻击，但通常在每个窝中，都有一只较大的亚成体看护这些幼仔，有人称之为“帮手”。幼仔们非常高兴和“帮手”呆在一起，而“帮手”也十分忠于职守，并且从中学习找食、哺养幼仔和与其他食肉动物周旋等各方面的经验，直到幼仔长到8个月以上，有的甚至长达2年左右。每增加一只“帮手”，平均便可以增加1.5只幼仔的成活率，而对于“帮手”来说，看护的幼仔实际上都是它的兄弟姐妹，此时所取得的经验，会使它在将来在照顾自己的孩子时受益无穷。
