为中大型哺乳动物，前肢有四趾，后肢有三趾。一般而言，亚洲貘体长为1.8至2.2米之间，站立高度有90至105公分高，成体一般重量约在230至310公斤之间；雌性的马来貘通常比雄性的体型来得大，身体浑圆可爱，皮厚毛硬，全身除中后段有如穿着肚兜、包着尿布的白色体毛外，其它部位皆呈黑色。小貘出生时，身体有条纹状的保护色、棕毛。其貌“似猪不是猪、似象不是象”，故也有古书称之“四不像”。亚洲貘分布于东南亚的马来半岛、苏门答腊、泰国、柬埔寨和缅甸，生活在低海拔的热带雨林。
是南美洲是最大的野生陆地动物。呈深褐色，由头顶至颈背有一道短而直立的鬃毛。它们体长达1.8-2.5米，尾巴长5-10厘米，重230千克。肩高达77-108厘米。能游善跑，就算在崎岖的山地也能奔走自如。它们的寿命约25-30岁。草食性。它们利用灵活的吻，来吃叶子、芽、嫩枝及细小的树枝。分布地北临委内瑞拉、哥伦比亚及圭亚那，南至巴西、阿根廷及巴拉圭，西至玻利维亚、秘鲁及厄瓜多尔。
体长180厘米，肩高：75-80厘米，体重150千克。身体大部分长有棕色至黑色的长毛，唇部四周为白色。成年山貘臀部有两块无毛区域。成年貘体长约1.8米，高0.8米，重150～230公斤。幼年貘身体带有伪装性质的条纹。主要栖息于海拔1400～4700米的山地森林中，主要以灌木、蕨类等植物为食。是现存四种貘中最小的一种，栖息于哥伦比亚、厄瓜多尔和秘鲁北部的安第斯山脉地区。
体长通常为2米，身高1.1米，成年中美貘的体重在220-300公斤。与其他的貘一样，它们的鼻子较长，可以灵活伸缩。前肢为四趾，后肢为三趾。脸部、喉部有一块乳白色印记，面颊上则各有一个暗点。身体的其他部分则为深褐色或灰褐色。是三种美洲貘中体型最大的，也是墨西哥到南美地区所见的最大陆生哺乳动物。
又名小黑貘。是2013年在巴西和哥伦比亚发现的一种貘，与低地貘（Tapirusterrestris）相似但小很多。是貘科中体型最小的一种。平均体重约105千克，体长1.2米，肩高90厘米，四肢比所有的貘种短。体色黝黑，躯体粗壮笨重，皮肤厚韧，毛被稀少；鼻端向前突生，能自由伸缩；耳中等大小，卵圆形；尾极短；有1对乳头。体型似于猪，体被硬毛，有可以伸缩短鼻，它还具有较短的腿，头骨明显，有一道鬃毛在头顶形成不太突出的波峰。
中国南方更新世统治地层中发现过貘属的化石，残存于亚洲南部的一些岛屿、中南半岛以及美洲。美洲的4种貘均体色比较单一，体型大多小于亚洲貘。中美貘分布墨西哥到哥伦比亚之间。山貘主要分布于哥伦比亚、厄瓜多尔境内的安第斯山脉。
貘科现存仅貘属的5个种，分别分布于东南亚和拉丁美洲两地。亚洲貘分布于东南亚从缅甸、泰国南部经马来半岛到苏门达腊岛。
貘科最原始奇蹄目，保持前肢四趾后肢三趾等原始特征。躯体粗壮笨重，体长近2米，体重180千克以上；皮肤厚韧，毛被稀少；鼻端向前突生，能自由伸缩；耳中等大小，卵圆形；尾极短；有1对乳头。貘体型似于猪，体被硬毛，有可以伸缩短鼻，善于游泳与潜水。世界上的奇蹄目貘科总共有4个种类：东南亚的亚洲貘，中美的中美貘，南美的低地貘、山貘和卡波马尼貘。其中亚洲貘体型较大，身体黑白两色，易于辨认。美洲的3种貘均体色比较单一，体型多小于亚洲貘。中美貘分布于墨西哥到哥伦比亚之间，体型较大，是拉丁美洲现存体型最大的陆生动物。低地貘分布于南美洲广大地区，外形接近中美貘而略小，是现存貘中分布最广，数量最多的一种。山貘分布于南美洲安第斯山区北部，体型小，毛长而略卷曲，比较适应山区的寒冷环境。亚洲和美洲的貘虽然成貘体色有较大区别，幼貘却比较相似，身上均有花斑,貘的体色在美洲是因种而异的。其中南美貘的体色几乎都是深棕色，颈部和头冠上生有短而直的鬣毛，幼兽的身上有花斑，只是长大后慢慢消退了。它分布的范围很广泛，北起南美洲北部，南至巴西南部、巴拉圭和阿根廷北部均可见到；山貘是貘中最小和最好看的一种，全身长有卷曲的黑色长毛，但没有南美貘那样的鬣，主要见于哥伦比亚中部和厄瓜多尔的森林地区。贝氏貘又叫中美貘，主要见于巴拿马运河一带，体色为棕黑色，头颈部也有鬣，只是在耳尖、面颊及额的下部为白色。望去黑白分明，讨人喜欢。
貘多半是独居或成对生活，不喜群居。它们在森林中的空地上觅食，也常在水池里打滚以杀死皮肤上的寄生虫。貘也有厚皮，其上生有稀疏而短的细毛。亚洲与美洲的貘虽然成貘体色有较大区别，幼貘比较相似，身上均有花斑。貘已成为濒临绝种的动物。是喜水的动物，从不离开森林的水边，常常呆在水中或泥中，一来为了逃避敌人，二来为了冷却身体，在水里游泳时可以将长鼻子伸出水面来进行呼吸。在陆地上活动也很敏捷，善于奔跑、爬山、滑坡等，走路时鼻吻部几乎贴着地面。性情孤僻，大多独自在林中游逛，偶而也有2-3只在一起的小群。不喜欢强光的刺激，只能夜间出来活动，白天则躲在阴暗的地方休息。视觉较差，但听觉和嗅觉十分灵敏。在野外主要靠嗅觉觅食，以多汁植物的嫩枝、树叶、野果，特别是水生植物为主要食物，能巧妙地运用它的长鼻子来卷摘食物，每天要吃9千克左右食物。牙齿非常坚硬，能够咬断粗硬的树枝，臼齿的咀嚼面很宽，就像磨盘一样，很适合于磨碎食物，即使纤维粗硬的枝叶，也能磨得粉碎。
貘没有固定的繁殖期，求偶时成对活动一段时间，交配之前雄兽和雌兽常常在一起团团打转，互相啃咬，发出像鸟鸣一样的各种声音。交配在水中或陆上均可进行，然后雄兽便与雌兽分离。雌兽的怀孕期为392-419天，每胎产1仔，偶而产2仔。初生的幼仔体重为8-10千克，全身为深褐色，并且有许多黄色的斑点和条纹，在阳光下的丛林中形成了很好的保护色，以后逐渐腿去，6个月后完全消失。幼仔生下不久便可随雌兽活动，不时地停下来吸奶，每天体重能长0.5千克左右。待雌兽奶水干竭后，幼仔便开始吃树叶和青草，逐渐适应独立生活，4-5岁时性成熟。寿命为20-25年。
貘有较高的科学研究价值和观赏价值。已被列入《华盛顿公约》的保护与禁运动物名单。
历史上，中国贵州境内曾有大量的貘生存，但贵州省博物馆仅馆藏少量的貘化石。贵州省考古专家曹波说，巨貘化石的出土对史前考古的断代提供了重要佐证，对古代气候和地理环境的研究有较大价值。
