分布于日本附近太平洋沿岸，水深50-300米。大多仅限于日本列岛，通常在北纬30至40度之间。最常发现在相模、骏河和土佐湾，以及关纪伊半岛的海岸。已经发现南至俄罗斯远东和澳大利亚，中国台湾东部。这是因为拖网渔船或极端天气而使人们能够更多的往南扩大活动范围。
巨螯蟹体重16至20千克，平均长度3米，双螯张开跨度可达4.2米。体内有极灵敏的感震器官，可分辨海面上的运动物体，而且这种蟹在水中活动异常灵活敏捷。巨螯蟹体形呈梭形，两端尖尖，10条蟹爪既长又锐利，特别是那对螯似钢钳，非常强劲有力，全部爪子展开来，可覆盖3米直径的范围。
巨螯蟹属于短尾下目，虽也称为蟹，但与短尾次目中真正蟹类不同。该蟹的身体分为头胸部与腹部。头胸部的背面覆以头胸甲，额部中央具第1、2对触角，外侧是有柄的复眼。口器包括1对大颚，2对小颚和3对颚足。头胸甲两侧有5对胸足。腹部退化，扁平，曲折在头胸部的腹面。雄性腹部窄长，多呈三角形，只有前两对附肢变形为交接器；雌性腹部宽阔，第2-5节各具1对双枝型附肢，密布刚毛，用以抱卵。
日本巨型蜘蛛蟹虽然不是最重的，但却是名气最大的节肢动物。钙化的甲壳只有约37厘米长，但拉伸时，除了身体，一个螯足可近4米长。背甲为子圆形和梨形。头部较窄，头胸甲宽40多厘米，雌性虽然腹部较雄性略小，但头部则往往更宽。刺和粗短的结节（增生）覆盖着甲壳，壳体的颜色范围为暗橙色到浅棕色。它们具有很神秘的色彩，终身无法改变颜色。头上的背甲扩展的形状为两个细长的刺，从两眼中间突出部分。吻前部形成剌。
甲壳的生长往往贯穿整个成年期，但走路的爪和螯足则大大延长了生长期。蜘蛛蟹是众所周知的具有长而细的足，像头胸处的甲，足也是橙色，但上面布有斑点状和斑驳的橙色和白色。巨螯蟹简单地在向内弯曲并扬抑行走。这些可以协助该生物在登山时拿起或抓住物体，而防止滚落。成年雄性的螯远远长于任何的走路的腿，左右螯具有相等的尺寸。雌性具有的螯比其它步足短。它们的腿虽然长，但很脆弱。一项研究报告说，近四分之三巨螯蟹都至少缺一肢。这是因为，四肢长，接合到生物体的身体的牢固性就会较差，并由于敌害和渔网挂住而容易脱落。
巨螯蟹终年活动于水温10摄氏度左右的深海水域，只有繁殖季节才出现在浅海水域。靠捕食鱼类为生。别看它们身躯庞大，动作却十分灵敏，在它眼前游过的小鱼，几乎没有一条能逃脱它的巨大螯钳。为了寻找攻击对象，这种蟹会悄声无息地潜伏在海底，利用两只潜望镜式的眼睛，同时利用体内的感震器，分辨自身周围的物体。发现附近有食物时，就会以最快的速度冲过去，凭着8只锐利的爪子，狠狠在缠住拼命挣扎的食物，然后再用两只又大又坚硬的螯钳，去攻击猎物，直到猎物遍体鳞伤、精疲力竭死去，接着便把猎物吃掉。
平时生活在深海，只有春季才到浅海来繁殖。卵生。这些蜘蛛蟹在初春季节交配，从1月至3月。交配行为很少被观测到。雄蟹将精子保持在精荚中，其使用前被插入到女性的两个螯中的腹部。尽管青少年成长阶段在实验室已有充分的证据，但在自然栖息地的信息还是相当稀少。一只雄体往往每个繁殖季产150万粒卵，但只有少数能存活下来。卵粒直径在0.63-0.85毫米之间。孵化时间是10天左右。养殖时间为一年左右，但确切的成长时间还不了解。
