生活于热带和亚热带有稀树的草原和荒漠地带。也有一些生活在海岸附近，白天隐藏在稠密的灌木丛、较高的草丛中，以及岩石隙缝。
分布于阿富汗、阿尔及利亚、亚美尼亚、阿塞拜疆、埃及、安哥拉、贝宁、博茨瓦纳、布基纳法索、布隆迪、喀麦隆、中非共和国、乍得、刚果、刚果民主共和国、科特迪瓦、格鲁吉亚、吉布提、赤道几内亚、厄立特里亚、埃塞俄比亚、冈比亚、加纳、几内亚、几内亚比绍、肯尼亚、莱索托、马拉维、马里、毛里塔尼亚、莫桑比克、纳米比亚、尼日尔、尼日利亚、卢旺达、塞内加尔、塞拉利昂、索马里、南非、南苏丹、苏丹、斯威士兰、坦桑尼亚联合共和国、乌干达、赞比亚和津巴布韦。印度、伊朗伊斯兰共和国、伊拉克、以色列、约旦、黎巴嫩、利比亚、摩洛哥、尼泊尔、阿曼、巴基斯坦、沙特阿拉伯、塞内加尔、阿拉伯叙利亚共和国、塔吉克斯坦、突尼斯、土耳其、土库曼斯坦、乌兹别克斯坦、西撒哈拉、也门。
鬣狗是鬣狗科动物，体型似犬，长颈，后肢较前肢短弱，躯体较短，肩高而臀低；颈后的背中线有长鬣毛；牙齿大，具粗壮的锥形前臼齿，裂齿发育，臼齿退化。颌部粗而强，能咬开骨头。外形略像狗，头比狗的头短而圆，毛棕黄色或棕褐色，有许多不规则的黑褐色斑点，由于其后躯低于前躯，所以它走路和奔跑的姿势不甚优雅，可是跑起来却是相当迅速而且有耐力。它们的奔跑速度可达每小时50-60千米，而且能够跑很长的距离却没有倦意。非洲斑鬣狗，咬合力平均为460千克，作为对比，非洲之王的狮子咬合力也“仅仅为360千克。
鬣狗（条纹鬣狗）体较小，全身布满条纹，多为独居，依靠发达的嗅觉觅食腐肉。棕鬣狗（Hyaenabrunnea）体型较大，分布于非洲西南部海岸，常到海滩寻食螃蟹、鱼等。斑鬣狗（Crocutacrocuta）仅见于非洲，体型较大，成群猎食，除食腐肉外，能猎捕羚羊。土狼（Protelescristatus）为特化的食蚁动物。
鬣狗过着母系社会体系的群居群猎生活，依靠发达的嗅觉和强健颚齿觅食腐肉。雌性体重比雄性重10%左右，是两性中强壮、具支配权地位的一方，地位低的母鬣狗生育的下一代地位也低，其他母狗必须负责帮忙照料仔犬。每次狩猎距离最远高达100公里远，狩猎中难免有犬只受伤，受伤者会留在洞穴守护地盘及照料仔犬，狩猎群回洞穴后，会吐出食物喂养其他犬只。
鬣狗群体生活，一个群体大到几十只，小到十几只，每群的首领是一个体格健壮的雌性鬣狗。鬣狗的社会组织等级森严，觅食时“母首领”总能得到一块最大、部位最好的肉食，而且这是理所当然的。
鬣狗在群体生活的前提下，有相当大的自由，经常独来独往，单独狩猎，自己吃食。群体的成员往往不是长时间在一起。一旦它们重逢，又理所当然地以集体一员的身份行事，以此体现它们的社会合群性。当两只性别不同的斑鬣狗碰到一起时，雄性总让雌性走在前面。如果只有一块肉，雄的会把它留给雌的。
在非洲大草原上，入夜后草原深处会传来令人毛骨悚然的嚎叫声，那是鬣狗在围捕猎物或互相打斗。它们能发出十多种叫声，这对于它的生存来说十分重要，因为它经常在夜间活动，必须依靠不同的叫声来加强群体成员之间的联系。但这些叫声差不多都非常奇特，常常令人听了感到毛骨涑然。尤其是在一旦寻找到食物，或者发情的时候，所发出的一种强烈的叫声，更是令人胆战心惊。由于鬣狗常常给人们以十分讨厌和喜欢偷懒的形象，所以有些地方流传着只要它在人类的居住地出现，就会带来死亡的荒诞传说。
鬣狗在一起时，好像一群嬉戏的孩子，吵吵嚷嚷，异常热闹。它们用耳朵、尾巴互相传递信息，不停地用叫声互相联系。它们有时高声咆哮，有时爽朗地大笑，有时低声地哼哼，有时吃吃地低笑，声音可传到几千米外。
鬣狗喜欢在夜间捕食，鬣狗能以每小时65公里的速度追逐奔跑速度达每小时40公里的斑马或角马群。斑鬣狗可以单独地、成对地或三只一起猎食，也能整群地进行围猎。单个行猎往往收获不大，5次中有1次成功就算不错了；然而成群猎食，11次中就可能有8次会有收获。有纪录片显示，鬣狗在单独猎食时，如发现食物，会以嚎叫召唤群体前来，甚至能驱走体型、气力更大的花豹。
鬣狗是一类强悍的中型猛兽，它们集体猎食瞪羚、斑马、角马等大中型草食动物，甚至可以杀死半吨重的非洲野水牛。
鬣狗是动物界有名的“机会主义者”。除了自己捕猎之外，还经常抢夺其它肉食动物所捕获的猎物，比如花豹、甚至狮子。它们的咬合力其实很一般，与花豹相比，略逊一筹。在数量比大于10:1的情况下，它们才可以从花豹的口里抢走猎物。
当鬣狗集体捕获猎物时，它们就会一拥而上，同时撕咬猎物的肚子、颈部、四肢及全身各处。为了防备狮子前来掠夺它们的食物，整个族群的斑鬣狗就一起狼吞虎咽地分享这份大餐。鬣狗是效率极高的食肉动物，短短数十分钟内，猎物便只剩下骨头。
每个斑鬣狗群都有自己的巢穴。洞口野草丛生，洞内四通八达。每群斑鬣狗都有自己的势力范围，一般为20平方千米左右。它们严守自己的势力范围，不容别的斑鬣狗群侵犯。如有越界现象发生，双方就会相互对峙，甚至发生冲突，但这种武斗并不多。当一群鬣狗追逐猎物到另外一群斑鬣狗的地盘上以后，如果对方的数目较多，这群鬣狗会把所猎得的猎物让给对方。一旦鬣狗离开自己地盘1000米以外，它们就会失去安全感。
在群体中，不管雄性或雌性的成年斑鬣狗在受到刺激时都以张开肛门、排出肛门腺分泌物的方式来标示领域。
鬣狗没有固定的繁殖季节，过着母系社会体系的群居群猎生活，雌性的体重通常比雄性重12%，是两性中相对强壮，且具支配权地位的一方，整群母鬣狗中只有一只母首领才有权可以生育下一代，其他母鬣狗必须负责帮忙照料仔犬。每次狩猎距离最远长达100公里远，狩猎中难免有犬只受伤，受伤者会留在洞穴守护地盘及照料仔犬，狩猎群体返回洞穴后，会吐出食物喂养其他犬仔。
雄兽常用摇尾巴的方式向雌兽求爱。雌兽的怀孕期为3-3.5个月，每胎产1-4仔。幼仔一生下来眼睛就睁开了，重量为1.5千克左右，大约要在土豚遗弃的洞穴里度过11个月的漫长日子，在此期间，雌兽则经常需要外出捕猎，以便使幼仔得到充足的奶水和食物。出生后的4个月里，幼仔全部依靠吃奶生活，甚至当它们的牙齿都已经长出以后，还几乎没有吃过肉。当长到3-4个星期的时候，便可以经常到地面上活动了。像所有的动物幼仔一样，它们对什么都很好奇，东闻闻西嗅嗅，很快就学会了靠鼻子、耳朵和眼睛来认识外边的世界。雌兽的警惕性很高，就连雄兽也不允许靠近巢穴和它抚养的幼仔，因为有时候有些饥饿的雄兽也会吃掉幼仔。幼仔出生10个月以后就可以随着雌兽到各处去玩耍了，特别是一群棕狗在附近吃东西的时候，它们更喜欢跟在后面。幼仔约3岁时性成熟。寿命为14年左右。
土狼雄性2岁、雌性3岁性成熟。怀孕期90-100天。全年都能繁殖，但雨季为产仔高峰期。每次产仔2-5只，雌雄兽共同哺育。
