西非狮雄性体重可达400磅，体长(不含尾巴)1.7米，。区别于其他猫科动物的是雄狮有明显的鬃毛。尾端的角质刺也是显著特征。体型大，躯体均匀，四肢中长，趾行性。头大而圆，吻部较短，视、听、嗅觉均很发达。犬齿及裂齿极发达；上裂齿具三齿尖，下裂齿具2齿尖；臼齿较退化，齿冠直径小于外侧门齿高度。皮毛柔软，常具显著花纹。爪锋利，可伸缩（猎豹属爪不能完全缩回）。尾较发达。
狮子是猫科动物中唯一能真正发出吼叫的动物，吼声可传到八九公里以外，同时也是唯一需要群居才能生存的猫科动物。狮子的视力极佳，在很远以外就能发现猎物，集体捕食，速度快且效率高。狮子主要捕食有蹄类，如牛羚、大羚羊、斑马，有时也捕食大象、犀牛。吃饱后要喝大量的水。
狮子在动物界中一直被视为群居之王和草原之王，可是人类并没有把它们放在眼里。早在16世纪，欧洲人就踏上了西非和北非。他们经常进行狩猎活动，并把猎杀狮子视为最隆重的狩猎活动，是显示勇敢和技巧的行为。狮子在这些人的欢笑声中一个个的倒下去。人类不但猎杀成年的狮子，幼狮也被捕捉，然后带回欧洲，卖给富人、贵族和王室。随着欧洲人的不断猎杀、捕捉，狮子在西非、北非一天天地减少。
而在现代，城市扩张，人口剧增，对自然造成不小压迫：农地侵蚀了它们的传统栖息地，当地乡村村民怀疑狮子吃掉牲畜而猎杀狮子作为报复，更加加剧了西非狮种群的衰退。
狮子比非洲其他任何动物更受西方人的青睐。英国、苏格兰、挪威、丹麦等国的国王在其王冠上都饰有狮子的图象。狮子也出现在苏黎世、卢森堡、威尔士和德国黑森省等国家和地区人们佩带的臂章上。
